Mede dankzij Kai Havertz heeft Arsenal de generale repetitie voor de wedstrijd tegen FC Bayern met succes afgerond – en zich ook verzekerd van een nieuwe driepunter in de spannende race om het kampioenschap met een indrukwekkende 3-0 overwinning op het lastige Brighton.
Bij Brighton, dat slechts twee van hun laatste acht competitieduels had gewonnen en hun Europa League-verwachtingen vaarwel moest zeggen na een achterstand van 14 punten op de vijfde plaats, verving trainer Roberto de Zerbi zijn beide full-backs en bijna zijn hele aanval na het gelijkspel bij Brentford. Dat betekende vijf wijzigingen: Lamptey, Estupian, Moder, Enciso en Welbeck kwamen erin voor Veltman, Igor, Buonanotte, Lallana en Joao Pedro.
Aan de andere kant voerde Arsenal-trainer Mikel Arteta, die tot nu toe 28 van de 30 punten had gepakt in 2024, vier wijzigingen door na de 2-0 nederlaag tegen Luton Town: Jorginho, Rice, Saka en Gabriel Jesus kwamen erin voor Thomas, Smith Rowe, Nelson en Trossard. The Gunners namen vanaf de aftrap het initiatief, speelden goed en gingen vooruit – en scoorden veelbelovende doelpunten via Gabriel Jesus (2e, 13e, 16e) en Saka (12e) – maar daar bleef het bij.
Brighton niet zonder gevaar
Brighton concentreerde zich aan de andere kant op het omschakelen en hoewel ze verdedigend af en toe moeite hadden met de levendige en pijlsnelle Londenaren, bleven ze uiteindelijk grotendeels ongedeerd – en zorgden ze ook voor dreiging met speldenprikjes (Enciso, 9e, Moder, 10e, Adingra, 17e).
Een zwakke tackle zette de Seagulls echter op achterstand: Lamptey werd in zijn eigen strafschopgebied eerst om de tuin geleid door Gabriel Jesus en trok de Braziliaan vervolgens onhandig van zijn voeten. Saka schoot de daaruit voortvloeiende strafschop in de linkerhoek en maakte er 1-0 van – de tiende van tien strafschoppen die de Gunners dit seizoen scoorden (33′).
Het doelpunt speelde de bezoekers natuurlijk in de kaart. De beste verdediging in de competitie had vervolgens weinig moeite om de Seagulls op afstand te houden. Het was echter ook te merken dat Brighton geen ideeën had, en alleen Enciso’s krachtige afstandschot, dat Raya goed redde (44′), bracht de Gunners in de eerste helft nog op dreef.
Havertz maakt het verschil
Na de pauze was het Havertz die al vroeg alles duidelijk maakte. De Duitse international toonde zijn assertiviteit bij een pass van Jorginho, versloeg twee man en legde de bal in het net om er 2:0 van te maken (62′). Brighton, dat na 14 wedstrijden ongeslagen te zijn geweest in alle competities (8-6-0) voor het eerst een thuisnederlaag dreigde te lijden, gaf niet op en bleef onvermoeibaar vechten in wat een felbevochten duel bleef – uiteindelijk tevergeefs.
Kort voor het einde stuurde Havertz de als invaller meegekomen Trossard op pad, die bedankte en scoorde om de eindstand op 3:0 te brengen (86′). Al met al kwam de elfde competitiewedstrijd van de Gunners zonder nederlaag (10-1-0) nooit echt in gevaar. Daardoor bleef Arsenal opnieuw ongeslagen in de krappe Engelse kampioensrace en had het ook een geslaagde generale repetitie voor de Champions League kwartfinale eerste been tegen FC Bayern op dinsdag. De zondag erna staan de Londenaren voor een lastige confrontatie met het als vierde geplaatste Aston Villa in de competitie (17.30 uur), terwijl Brighton een dag eerder tegen Burnley FC speelt (16.00 uur).
