De finale van de League Cup eindigde op dramatische wijze. De 22e strafschop vloog in de wolken – en veroorzaakte een hoop vragen. Ook naar Chelsea coach Thomas Tuchel.
De vraag rees onvermijdelijk na de 120 minuten op Wembley: welke clou zou deze strafschoppenserie in de finale van de League Cup hebben? Wie zou deze “hij van alle mensen” produceren?
Zou Romelu Lukaku missen? De zeven-bal spits wiens doelpunt – zoals zo vele anderen – niet had geteld voor de krachtmeting op de punt? Of misschien de Egyptenaar Mohamed Salah, die in de finale van de Afrika Cup al de strafschoppenserie had verloren? Ook omdat hij, als vijfde schutter, niet had kunnen deelnemen. Of Chelsea’s Jorginho, met zijn schot dat mislukte in de EK-finale op dezelfde plaats? Nee, ze hebben allemaal gescoord. En de drie Duitsers in Chelsea’s rangen hebben zich ook bekeerd.
De clou kwam uiteindelijk van de keepers. Terwijl Liverpool’s stand-in doelman Caoimhin Kelleher, een voormalige spits, de bal gemakkelijk binnenschoot, lepelde Chelsea doelman Kepa het leer over het doel alsof hij op het punt stond een velddoelpunt te maken. De Spanjaard was een extra invaller vlak voor het einde van de extra tijd. In de Europese Supercupfinale tegen Villarreal eind augustus had deze zet van Tuchel wonderwel uitgepakt. Kepa kwam in de ploeg voor Edouard Mendy, redde twee strafschoppen en hielp de Blues aan de titel.
Deze keer werkte het niet. Kepa redde geen van de elf strafschoppen, hoewel ze niet allemaal perfect werden getrapt – en miste vervolgens nog jammerlijk ook.
Maar Tuchel maakte van zichzelf de zondebok. “Als je iemand de schuld wilt geven, geef mij dan de schuld. Ik neem de beslissingen en ik neem ze niet om de held uit te hangen,” zei de 48-jarige na de wedstrijd. “Het is moeilijk en we voelen met hem mee, maar nemen het hem niet kwalijk. We hebben de beslissing genomen zoals voor de laatste strafschop omdat Kepa elke dag met de spelers traint. En ze weten hoe goed hij is,” vervolgde Tuchel.
Voor Kepa heeft de avond duidelijk geen diepe littekens achtergelaten. “Vallen en opstaan. Teleurgesteld na de grote inspanning tijdens het toernooi. We blijven werken. Bedankt Chelsea familie voor jullie steun,” schreef de 27-jarige op Instagram.
Bovendien bekritiseerde Redknapp, zoon van trainer Harry Redknapp en neef van Chelsea-legende Frank Lampard, de capriolen van Kepa op strafschoppen – de Spanjaard had in de Super Cup tegen Villarreal al een gele kaart gekregen voor onsportief gedrag. “Ik vond zijn gedrag niet goed toen de penalty’s werden genomen – en dan neemt hij een van de slechtste penalty’s die je ooit hebt gezien.”
Mendy dacht misschien ook aan zijn stuk. De wereldkeeper stond op doel voor Senegal in de strafschoppenserie van de finale van de Afrika Cup. Zijn redding hielp het team toen aan de titel.
