Als Ferrari had meegespeeld, had Charles Leclerc wereldkampioen kunnen worden, gelooft hoofdingenieur Jock Clear: De Monegask heeft alles wat hij nodig heeft
“Hij heeft alles wat hij nodig heeft om wereldkampioen te worden”, zegt Ferrari-hoofdingenieur Jock Clear over zijn protegé Charles Leclerc. En de Brit weet waar hij het over heeft, hij leidde Jacques Villeneuve naar de titel als race-engineer in 1997 en werkte later met zijn toenmalige rivaal Michael Schumacher bij Mercedes.
En toch zegt hij in de podcast van F1 Nation: “Ik denk echt dat hij de beste qualifier is die we hebben gezien.” Hoewel het moeilijk is om terug te gaan naar de tijd van Schumacher en Mika Häkkinen, zegt hij dat hij sindsdien “zeker” de beste qualifier is geweest.
In zekere zin geven de cijfers Clear gelijk: hoewel hij zelden het allerbeste materiaal in het veld had, heeft de Monegask al 26 pole positions behaald. Als je dit vergelijkt met zijn magere zeven racezeges, wordt het duidelijk waar de specialiteit van de 26-jarige ligt.
Maar Clear weet ook dat het relatief kleine aantal overwinningen dat hij vanaf de pole heeft behaald ertoe heeft geleid dat veel mensen zeggen dat hij lang niet zo goed is in de race als in de kwalificatie, maar de technicus vindt dat “niet echt eerlijk”, zoals hij zelf zegt. “Het is gewoon zo dat hij heel erg goed is in de kwalificatie.”
De zwakte van zondag ligt niet alleen aan de coureur
En: de zwakte van zondag ligt natuurlijk niet altijd aan de coureur. In het recente verleden had Ferrari gewoon vaak een auto die niet zo goed overweg kon met de banden in racetrim, waardoor Leclerc vaak geen kans had om zijn eerste plaats te behouden.
“Je beseft dat er op zaterdag geen punten zijn,” zegt Clear. “Dus het klopt dat we onze focus hebben verlegd naar het beter maken van de auto in de race.”
Er is niets mis met het racemanagement van Leclerc zelf: “Je zag in Monza dat hij uitzonderlijk is als alles klopt. Dan kan hij ook leveren”, zegt Clear, verwijzend naar de Italiaanse race in september.
Daar haalde Leclerc de twee McLarens in de race in en hield hij de banden in leven met één pitstop minder, waardoor hij de race won. Maar Leclerc won ook de race in Oostenrijk in 2022, terwijl Max Verstappen grote problemen had met bandendegradatie.
“Het is niet zo dat Charles niet goed omging met de banden. Het was gewoon een combinatie van het feit dat we ons niet goed genoeg op de banden concentreerden.” Maar Ferrari heeft dat nu wel gedaan en Leclerc heeft tegelijkertijd zijn vaardigheden verbeterd – en dat is nu te zien op de baan.
Leclerc had wereldkampioen kunnen worden in 2022
Als het alleen aan de prestaties had gelegen, had Leclerc al wereldkampioen kunnen zijn, zegt Clear. Ferrari was sterk begonnen aan het seizoen 2022 en had al een goede voorsprong opgebouwd, maar het team van Red Bull had geen verweer tegen de ontwikkeling van Red Bull in de tweede helft van het seizoen.
“Als je terugkijkt, zou je dan zeggen dat er een kans was voor Ferrari om een wereldkampioenschap te winnen in 2022? Je zou ja moeten zeggen, want op een gegeven moment hadden we een voorsprong van 40 punten en waren we in een positie om Max op veel circuits te verslaan,” zei Clear.
“Maar we waren er als team nog niet klaar voor”, geeft hij toe.
En je wint geen kampioenschappen als je niet op niveau bent”, voegt hij eraan toe. “Het is niet eerlijk om te zeggen dat Mercedes al die titels alleen heeft gewonnen omdat ze de beste auto hadden. Ze hadden overal de beste. En met Max was het de afgelopen drie jaar net zo: hij was heel goed en Red Bull was heel goed.”
“En als Charles op dit niveau presteert, dan moeten wij met hem op dit niveau presteren”, benadrukt hij. En hij is ervan overtuigd dat als Ferrari op dit niveau presteert, Leclerc dat ook zal doen.
“Als we in een positie zijn waarin we consequent een auto kunnen afleveren die mee kan doen om het wereldkampioenschap, waar we dichtbij zijn, dan zal Charles leveren.”