Jan Boller heeft voorlopig zijn sporen verdiend bij LASK. De 21-jarige verdediger uit Duitsland is sinds dit seizoen een van de absolute vaste krachten van Linz, heeft daarnaast naam gemaakt als schoenenontwerper en is twee jaar na zijn overstap naar de staalstad eindelijk gearriveerd in de Bundesliga.
Met Jan Boller heeft LASK in de zomer van 2019 een voormalig jeugdinternational uit Duitsland voor de verdediging gehaald. Aanvankelijk werd de toen 19-jarige echter geparkeerd bij samenwerkingsclub FC Juniors OÖ in de 2e divisie, waar hij onmiddellijk een vaste plaats veroverde en in twee seizoenen in totaal 48 competitieduels voor de club speelde. Toen de toenmalige trainer van de Junioren, Andreas Wieland, afgelopen zomer als assistent van Dominik Thalhammer naar LASK verhuisde, nam de hoofdtrainer van Linz ook de Duitse verdediger mee, die sinds de vijfde speeldag deel uitmaakt van het eerste elftal van de huidige negende klasser.
“Ik ben erg blij met mijn ontwikkeling. Natuurlijk zijn er dingen waar je nog aan kunt werken en beter in kunt worden. Ik had ook in de Bundesliga statistieken in kicker gelezen dat ik de derde meeste onderschepte ballen heb tot nu toe dit seizoen. Dat spoort je nog meer aan om nog een paar stappen hoger op de ladder te komen. Ik was gewoon blij om speeltijd en optredens te krijgen en me hier te kunnen vestigen,” vat Boller positief samen na zijn eerste zes maanden in de Bundesliga. “Maar er is nog geen reden om er een vinkje onder te zetten. Ik ben nog relatief jong en het is nog steeds een kwestie van een tandje bijsteken en altijd blijven ontwikkelen. “
Mogelijkheid genomen bij LASK
Na twee jaar in de tweede divisie was de overstap naar een hoger niveau de logische volgende carrièrestap voor het voormalige jeugdtalent van Bayer Leverkusen. Dat de sprong naar het profteam van LASK even op zich liet wachten, ziet de blondine als iets sportiefs: “Als jonge speler wil je natuurlijk dat het zo snel mogelijk omhoog gaat. Maar ik denk dat geduld ook een belangrijke factor is. Het gaat niet altijd meteen goed. Er zijn al spelers aan de top die zich hebben gevestigd en ervaring hebben opgedaan. Dan is het duidelijk dat je als coach liever vertrouwt op ervaring en af en toe een jongeling inbrengt. Zeker als het om promotie of internationale startposities gaat, wil je natuurlijk het beste elftal op het veld zetten.”
Integendeel, Boller ziet zijn tijd in de 2e Divisie als positief: “De laatste zes maanden bij de Junioren waren echt goed voor mij omdat Andi (Andreas Wieland, noot) vertrouwen in mij had. Ik kon mezelf laten zien en toen denk ik dat het verdiend was dat ik de kans kreeg bij LASK. De manier waarop het me sindsdien is vergaan, is voor mij persoonlijk erg bevredigend.”
In zijn eerste jaar in de Bundesliga had Boller het echter niet gemakkelijk bij LASK. In de competitie bleven zij in het najaar duidelijk achter bij hun eigen verwachtingen, konden aan het eind van het voetbaljaar 2021 in het lopende seizoen slechts twee overwinningen op rij vieren en staan momenteel slechts op de negende plaats op de ranglijst. “Het was een intense herfst, dus het was goed voor het lichaam dat we nu een pauze hadden. Tegen het einde van de eerste seizoenshelft kwamen we op dreef, wonnen we twee belangrijke wedstrijden tegen Ried en Oostenrijk en dan zou je willen dat er nog één of twee wedstrijden waren waarin je het momentum mee kon nemen,” zei Boller, die ambivalent is over de timing van de winterstop.
Spannende wedstrijd in Linz
Hoewel ze het vooral op nationaal niveau moeilijk hadden, konden ze op het internationale toneel voor heel wat opschudding zorgen. In de pas opgerichte UEFA Conference League heeft de ploeg uit Linz met vijf overwinningen uit zes wedstrijden en slechts één tegendoelpunt een verpletterende groepsoverwinning geboekt en zich daarmee verzekerd van een plaats in de Europese winter. “Het feit dat we als team de groep wonnen, was heel belangrijk voor onze motivatie en ons zelfvertrouwen. Deze positieve ervaring was ook goed voor ons in de competitie. De eerste internationale wedstrijden waren daarom erg leerzaam voor mij, omdat je jezelf kunt vergelijken met andere internationale teams,” zegt Boller, die vooral belang hecht aan de wedstrijden in de Europacup.
Met momenteel negen middenvelders in de ploeg strijden verschillende profs om een plaats in het verdedigingscentrum van Linz. Tot nu toe heeft de Duitse verdediger zich in de competitie kunnen laten gelden tegen zijn ervaren collega’s. “Als je weet dat je toch gaat spelen, dan probeer je misschien minder tijdens de training en sleur je daardoor je teamgenoten mee naar beneden. Daarom is het belangrijk dat iedereen 100 procent geeft, zodat je het niveau in het algemeen heel hoog houdt,” zei Boller, wiens tijd in het jeugdteam van Bayer Leverkusen en zijn eerste ervaring in het professionele team van de Duitse Bundesliga-club hem perfect hebben voorbereid op zijn komende taak.
De sprong van de jeugd naar het professionele niveau is erg groot in Duitsland,” zei Boller. “Daarom was het goed dat ik al ervaring kon opdoen met persoonlijkheden als de Bender-tweeling of Julian Baumgartlinger, die je voortdurend proberen te helpen en duidelijke taal spreken als er iets niet in orde is. Daarom was het heel goed dat ik daar een half jaar mocht trainen en dat ik tegelijkertijd speeltijd kreeg bij de U19s. Dat was een goede mix en bereidde me goed voor op mijn tijd bij LASK.”
De 21-jarige verdediger ziet het niet als al te tragisch dat het niet genoeg was om eerder door te breken in Duitsland: “Destijds had ik vijf of zes andere centrumverdedigers voor me. Als je spelers als Sven Bender, Aleksandar Dragovic of Jonathan Tah voor je hebt, is het duidelijk dat je niet veel speeltijd krijgt. Toen was ik eerlijk genoeg tegen mezelf om dat toe te geven, want het heeft geen zin om een half jaar of een jaar op de bank te zitten en alleen maar te trainen. Het belangrijkste voor een jonge speler is wedstrijd training. Dat is waar je het meeste uit kunt halen, je kunt je ontwikkelen en aanpassen aan het tempo van het spel. Daarom was het voor mij de logische stap om een club te vinden waar ik wedstrijdtraining kan krijgen. “
Terugkeer naar Duitsland het doel
In Linz heeft Boller voorlopig zijn draai gevonden in het profvoetbal, is hij ingesteld op Andreas Wieland, die vlak voor Kerstmis werd bevestigd als hoofdtrainer tot 2024 (“Dat was heel belangrijk dat er hier duidelijkheid is, want anders zijn er meerdere locaties naast het veld”), en wil hij in het voorjaar na de zware Bundesliga-herfst weer aanvallen met zijn ploeg: “We hebben een paar dingen goed te maken en willen het momentum dat we de winterstop in zijn gegaan meenemen, zodat we ook de tweede helft van het seizoen positief beginnen. De stemming in het team is erg goed. Iedereen werkt hard als team en aan zichzelf, zodat we in het voorjaar zo goed mogelijk van start gaan.”
Boller zelf heeft afgelopen zomer zijn contract slechts verlengd tot 2023. Met zijn 21 jaar is de verdediger op een zeer goede voetballende leeftijd, maar hij verspilt zijn gedachten nog lang niet aan een transfer: “Natuurlijk is het doel om ooit terug te komen naar Duitsland, maar ik ben nog erg jong, neem alles wat hier komt met me mee, geef alles wat ik heb en hoop op een gegeven moment voor hogere taken in aanmerking te komen. Maar het hier en nu is LASK en daar wil ik voortbouwen op mijn prestaties van de eerste seizoenshelft, verbeteren en dan zien we wel wat er komt.”
Ondanks de intensievere speeltijd bij LASK is er nog genoeg tijd voor zijn hobby als schoenenontwerper: “Als er een trainingskamp aankomt, zal het moeten wachten (lacht), maar over het algemeen heb ik er altijd wel een beetje tijd voor. Het is belangrijk om een evenwicht te vinden, om iets anders te doen in je hoofd, om creatief te zijn, en daarom past het heel goed.
