De aanduiding “titelfavoriet” interesseert Colton Herta nauwelijks – Waarom hij zichzelf niettemin in een goede positie ziet en hoe hij teamgenoot Romain Grosjean beoordeelt
Colton Herta interviewen is een plezier, vooral omdat hij niet anders kan dan de waarheid vertellen. Oké, hij zal niet alles vertellen of onthullen wat hij denkt. Maar als hij een antwoord geeft, meent hij het eerlijk.
Zo moest de jonge Herta in januari, tijdens de officiële mediadagen in de aanloop naar het IndyCar-seizoen 2022, onvermijdelijk vragen over de Formule 1 voor zich dulden. Hij maakte immers deel uit van Michael Andretti’s uiteindelijk verijdelde plan om het Alfa Romeo team over te nemen.
“Ik zou liegen als ik zou zeggen dat ik niet de Formule 1 in wil,” legt Herta uit en gaat verder: “Ik wil nog veel dingen doen in mijn carrière. Maar het vergt een bepaalde timing, en dat geldt zeker voor de Formule 1. Want als je 28 bent, kom je helaas niet meer in de Formule 1. Zo is het nu eenmaal. De tijd is rijp voor mij, als ik de kans krijg. Ik zou erover moeten nadenken, maar ik zou het hoogstwaarschijnlijk doen omdat ik ooit in de Formule 1 wil racen.”
“Ik ben nu 21 jaar oud. Ik kan over vijf jaar terugkomen en nog 15 jaar in de IndyCar series rijden tot ik 40 ben. Ja, ik wil het zeker proberen [Formule 1] als ik de kans krijg. Maar ik ben zeker niet teleurgesteld in de IndyCar series. Ik hou meer van deze raceserie dan van enige andere in de wereld en ik vind het echt leuk om hier te racen. Maar ja, er zijn nog veel dingen die ik in mijn racecarrière buiten IndyCar wil proberen,” zei de zoon van Bryan Herta.
Met dat gezegd te hebben, begrepen we precies wat Colton Herta dacht. Toen ik het onderwerp deze week weer aansneed en hem vroeg of hij zich verveelde met vragen over de F1, was een eenvoudig, grinnikend “Ja!” voldoende. Dat zei eindelijk alles.
Wat betreft het deel van zijn antwoord over verschillende dingen proberen, Herta heeft zijn woord gehouden. Velen van ons, zowel fans als media, waarderen veelzijdige coureurs. Kort na de IndyCar Series-mediadagen sloeg Herta de handen ineen met IndyCar-rivaal Patricio O’Ward, zijn eigen nieuwe Andretti-teamgenoot Devlin DeFrancesco en Eric Lux voor DragonSpeed om de 24 uur van Daytona te rijden en daar te winnen in de LMP2-klasse. Het was Herta’s tweede overwinning in de prestigieuze IMSA-seizoensopener, nadat hij in 2019 deel uitmaakte van de winnende RLL-BMW line-up in de GTLM-klasse.
Het weekend na zijn recente Daytona-triomf viel Herta in voor de geblesseerde Travis Pastrana tijdens de Race of Champions (ROC) in Zweden, waarbij hij in de verschillende auto’s op sneeuw en ijs spannende duels uitvocht met onder meer viervoudig wereldkampioen Formule 1 Sebastian Vettel en met NASCAR-legende Jimmie Johnson als tweede eindigde in de Nations Cup voor Team USA.
Maar Herta laat zich niet afleiden door deze zijsporen of zijn toekomstige carrièrevooruitzichten. Op dit moment draait alles voor hem om het IndyCar-seizoen van 2022, en hij is blij dat hij de wintertest op het kortebaansnelste circuit van Sebring International Raceway in slechts een paar dagen heeft afgerond.
“Ja, dat was goed, want dat is een circuit waar ik echt moeite mee heb in IndyCar,” geeft Herta openlijk toe. “Ik ben blij dat het niet op de racekalender staat, want het is een circuit waar ik meestal niet zo snel ben. Ik weet niet wat het is, maar het is moeilijk voor mij om de snelheid voor het ingaan van de bochten daar goed in te schatten. Vanuit dat oogpunt, was het resultaat een leuke verrassing. “
26 Andretti Honda na de 100 ronden tellende Firestone Grand Prix van St. Petersburg op de overwinningstribune staat. Dat komt omdat weinig van Herta’s ervaren rivalen in de winter meer testtijd hebben gehad dan hij. En de auto’s zijn niet veel veranderd sinds 2021.
Wat we nu rijden is bijna precies wat we vorig jaar hadden, erg vergelijkbaar,” zegt Herta, die opmerkt: “Wat de vooruitgang met de dempers betreft, hebben we ons bewust niet op de stratencircuits geconcentreerd. Ik zou zeggen dat we al 95 procent van de tijd de beste auto’s voor straatcircuits hebben. Vorig jaar had ik Detroit kunnen winnen, ik had Nashville kunnen winnen, en ik won St Pete en Long Beach.”
Terwijl echte testdagen zeer beperkt zijn in de IndyCar Series, is er tijdens de winterpauze genoeg simulatorwerk te doen – hoewel Herta zegt dat dat zijn beperkingen heeft: “Ik geloof nog steeds niet 100 procent in simulaties. Ik denk dat er nog steeds cruciale verschillen zijn tussen de simulatie en de echte auto. Maar wat ovals betreft, denk ik dat HPDs simulator de beste is op dit gebied.”
“Ik denk dat je daar het gevoel kunt krijgen dat je nodig hebt, net als in het echte leven. Je kunt veranderingen aanbrengen en het verschil echt voelen. Dat helpt ons dan om ons te concentreren op wat we eigenlijk willen doen. Ik krijg dat gevoel niet op stratencircuits in de simulator,” legt de Andretti-coureur uit en geeft een voorbeeld.
“Vorige week heb ik een dag gereden op Barber [Motorsports Park] en Texas [Motor Speedway] omdat we op die twee circuits ‘echte’ tests gaan doen voor de races. Texas was belangrijk, want hoewel we daar niet echt problemen hadden, waren we er ook niet echt goed. We moeten beter worden. Ik denk zeker dat we ons als team focussen op de juiste gebieden, de gebieden waarvan we voelden dat we snelheid misten. “
Het is verre van onmogelijk dat Herta in hetzelfde team een nieuwe, zeer sterke tegenstander krijgt in de strijd om de IndyCar-titel van 2022. Dat zou een sterk punt moeten zijn voor Andretti Autosport als geheel – niet omdat een van beide coureurs tot topprestaties moet worden gepresteerd, maar omdat er tijd kan worden bespaard tijdens de trainingen.
Immers, als beide coureurs actief op zoek zijn naar dezelfde wegligging van hun auto’s, is er minder risico dat ze tijdens de set-up in doodlopende straatjes verdwalen. Toch kan Herta nog niet met zekerheid zeggen hoe gelijk of verschillend zijn eigen voorkeuren en die van Grosjean zullen zijn.
“Ik denk dat we qua rijstijl best op elkaar lijken,” mijmert Herta, “maar het is moeilijk om dat op dit moment te beoordelen. Om de een of andere reden zijn er niet veel verschillende rijstijlen te zien op Sebring, behalve misschien in bocht 8. Hij leek sterk op de remmen en ging goed om met de bochten. Maar ik denk dat het te vroeg is om te zeggen welke gelijkenissen of verschillen er kunnen zijn.
“Hoe dan ook, ik ben echt blij dat Romain bij ons is,” zei Herta, die ervan overtuigd is: “Hij zal echt goede input en inzicht geven en een nieuw perspectief brengen. En hij zal zeker snel zijn. We weten ook dat Alex snel zal zijn. Sterker nog, als Andretti Autosport op de stratencircuits in het voordeel blijft, denk ik dat die twee coureurs voor mij de te kloppen rijders zullen zijn.”
Maar Herta moet ook sterke concurrentie van elders verwachten, waaronder Meyer Shank Racing, de technische partner van Andretti Autosport, evenals Team Penske, Arrow McLaren SP en misschien wel het meest van al Chip Ganassi Racing, de werkgever van de huidige kampioen Alex Palou.
Palou en Herta hebben vorig jaar samen zes keer gewonnen. Voor velen zijn zij de titelfavorieten voor 2022, want ook al werd Herta’s ongeluk in Nashville veroorzaakt door een kortstondig concentratieverlies tijdens de achtervolging op leider Marcus Ericsson, zijn andere door de vingers geglipte overwinningen of podiumplaatsen anno 2021 waren te wijten aan pech – of het nu mechanische problemen waren of gewoon een ongelukkige timing.
Deze jonge Amerikaan is duidelijk volwassen genoeg om de titel te pakken. En hij is ook volwassen genoeg om de last van “titelfavoriet” van zich af te schudden. “Als mensen dat zeggen, of als het in de media of op sociale media wordt gezegd, is het voor mij niet relevant,” zegt Herta, terwijl een vleugje verveling binnensluipt.
“Maar als het van Michael of Mario komt, mensen die veel race-ervaring hebben, dan weegt het wat zwaarder. Ze weten gewoon waar ze naar moeten kijken bij een ruiter en hun omstandigheden wanneer ze de situatie beoordelen. Maar verder…”, haalt Herta haar schouders op, “kan me niet schelen. Ja, dat is leuk om te horen. Maar het verandert niets voor mij. Het verandert mijn doelen niet of verhoogt de druk of wat dan ook. “
Zou alles minder dan de titel een teleurstelling zijn? “Dat hangt af van de reden waarom we niet winnen”, antwoordt Herta. “Als we technische mankementen hebben, bijvoorbeeld door motoren die in ons gezicht ontploffen, en toch het seizoen als derde of tweede algemeen eindigen, dan zou ik dat niet als een totale ramp zien. Maar als we het niet halen omdat we niet snel genoeg zijn, dan zou ik dat als teleurstellend zien. Omdat het doel altijd moet zijn om de titel te winnen. Alles minder dan dat is klote.”
Herta is misschien niet geïnteresseerd in de titel favoriet label…. en in werkelijkheid kan het onnauwkeurig zijn. Het is niet alsof de Palou/Ganassi combinatie verslechterd is tijdens de winterstop. Maar laten we het zo zeggen: het zou een echte schok zijn als Herta niet voor de titel zou racen in de seizoensfinale op Laguna Seca in september – op het circuit waar hij de twee vorige IndyCar-races won.
