Ross Chastain heeft zijn eigen unieke manier om een NASCAR-overwinning te vieren: waar de ongebruikelijke traditie vandaan komt, legt Pete Fink uit in zijn gastcolumn
Het is de grote blikvanger van het NASCAR-seizoen 2022: Een man wint een Cup-race, klimt door het luik op het dak van de auto, krijgt een watermeloen overhandigd – en slaat die vervolgens kapot op het asfalt voordat hij vrolijk op de resten kauwt tijdens het interview met de winnaar.
Gezond fruit in plaats van vette hamburgers. En dat alles op een NASCAR-snelweg, waar het normaal meer naar de rook van duizenden Amerikaanse barbecuefans ruikt.
Wie doet dat? We hebben het over de 29-jarige Ross Chastain uit Florida. Zijn familie heeft daar een grote watermeloenboerderij, wat zijn bijnaam “Watermelon Man” verklaart – en, natuurlijk, zijn overwinningsfeesten.
De NASCAR-scene heeft deze even ongewone als vitaminerijke overwinningsprocedure al twee keer kunnen meemaken in 2022: Eind maart op COTA, het Circuit of the Americas in Texas, en vier weken later op Talladega Superspeedway.
Het komt erop neer dat met zijn twee overwinningen, Watermelon Man Chastain bomvast is voor de 2022 NASCAR Playoffs – en dat is zonder twijfel de grootste verrassing van het nog jonge Cup seizoen.
The Just Do It Farm in Punta Gorda
Niet alleen, maar vooral omdat het raceverhaal van Chastain een verhaal is met weinig rechte stukken. In plaats daarvan zijn er des te meer bochten, omleidingen en bijna doodlopende wegen.
Eigenlijk lag een carrière op de familieboerderij in Punta Gorda in de kaarten voor de nog niet zo jongeling uit Florida. Daar zijn de Chastains al de achtste (!) generatie die watermeloenen verbouwen. Als je de focus op meloenen weghaalt, is de Chastain-clan al de twaalfde generatie in het boerenbedrijf.
“Maar het waren mijn oom en mijn vader die de boerderij ver brachten,” vertelde Chastain na zijn COTA-overwinning. Trouwens, de Chastain boerderij heet officieel de JDI boerderij, heel losjes gebaseerd op het legendarische Nike motto: “Just Do It”.
Dus papa Ralph en broer Chad gaan om de beurt op racebezoek, want een van hen moet altijd thuisblijven bij de vijf vaste medewerkers. Waarom? “Als de kat van huis is, doen de muizen de dans,” grijnst Ross Chastain.
En zodra er een paar vrije NASCAR dagen zijn, is het omgekeerde waar. Dan moet zelfs de tweevoudige racewinnaar aan de slag in de velden thuis: Planten, water geven, oogsten. Er is altijd wat te doen op het platteland.
De grote hobby van boer-vader Ralph was racen en daarom mocht zoon Ross het ook proberen als junior-coureur. Hij deed het zo goed dat hij meer dan 50 races won op lokaal niveau en daarom beproefde hij zijn geluk in Charlotte vanaf 2011 – als 18-jarige.
Natuurlijk, Charlotte is nog steeds het epicentrum in de grote NASCAR business, maar zonder machtige sponsors op sleeptouw, worstelde Ross Chastain machtig voor vele jaren.
Ganassi en de FBI
Er waren af en toe (parttime) stints in NASCAR trucks en in de tweede divisie. Daar echter meestal bij de achterhoede-teams die maar al te graag een sponsordolletje of twee, bijvoorbeeld van de Watermelon Farmers Association, aannamen.
Om een lang verhaal kort te maken: de boeren nazaat heeft zeven lange NASCAR jaren gezwoegd zonder enig zinnig resultaat te boeken.
Ross Chastain’s weg naar NASCAR race winnaar was een moeilijke. src=”https://www.sportsoftheday.com/wp-content/uploads/2022/04/15ss.jpg” width=”978″ height=”734″ /☻
Pas aan het begin van de zomer van 2018 leek de langverwachte doorbraak te komen toen hij door Chip Ganassi werd ingehuurd voor hun tweede divisie Xfinity-team. Chastain leverde prompt: pole position in de eerste Ganassi-versie en de eerste overwinning in de tweede race.
Alles ging goed tot de volgende grote tegenslag: De Amerikaanse FBI kreeg lucht van Ganassi’s hoofdsponsor DC Solar, waarvan prompt werd bewezen dat het een fraude met een Ponzi-regeling had opgezet.
De rechtszaak ging over meer dan 100 miljoen verduisterde Amerikaanse dollars, waardoor DC Solar-oprichter Jeffrey Carpoff voor 30 jaar achter de tralies belandde, Chip Ganassi zijn Xfinity-team verloor – en Chastain zijn NASCAR-baan.
Opnieuw kreeg de Watermelon Man te maken met een grote tegenslag, opnieuw landde hij slechts parttime banen in het grijze middenveld van NASCAR leagues twee en drie.
Van Ganassi naar Trackhouse
Maar wat hij niet verloren had was zijn wil om te winnen. Tegen alle verwachtingen in leidde hij het team van Niece dit seizoen naar drie overwinningen in NASCAR Trucks in 2019 en haalde hij zowaar de Final Four. Aan het einde van het seizoen 2019 sprong zelfs het runner-up kampioenschap eruit, waarbij Chastain maar nipt werd verslagen door truckveteraan Matt Crafton.
En één persoon geloofde nog in hem: Chip Ganassi. Want toen het team van Ganassi voor het seizoen 2021 een opvolger zocht voor Kyle Larson in de NASCAR League One, viel de keuze op de Watermelon Man. Was dat de definitieve doorbraak?
Nee. Niet weer. Want wat niemand had kunnen raden aan het begin van het seizoen 2021: In de zomer van 2021 verkocht Chip Ganassi zijn NASCAR-organisatie aan het nieuwe trackhouse-team rond eigenaar Justin Marks. Daar was de Mexicaan Daniel Suarez al vastgelegd als de eerste baanpiloot. Wie zou de tweede cockpit krijgen? Voor Chastain begon de volgende nagelbijter.
Pas in augustus 2021 werd het duidelijk: de Watermelon Man zou zijn Cup-cockpit mogen behouden, zelfs zijn oude Ganassi-crew werd volledig overgenomen.
De nieuwe baanhuiseigenaars Justin Marks en rapper Pitbull (een van de grootste baanhuissponsors is trouwens Kid Rock met zijn Kid Rock’s Big Honky Tonk & Steakhouse in Nashville) rekenden dus op de continuïteitsfactor – en Ross Chastain betaalt hen nu terug.
Misschien de enige hobbel in de zalf: de oorspronkelijke watermeloen die de Watermelon Man bij de start van het seizoen in februari 2022 van huis meenam, is sindsdien natuurlijk verrot. Zelfs bij zijn eerste overwinning op COTA, eind maart, kwam de verbrijzelde winnende watermeloen uit een gewone supermarkt.
Dus, veelbetekenend, was het opnieuw Chip Ganassi die een van de allereerste Twitter-welwillenden was na Chastains Talladega-overwinning: “Ik hou van winnaars”, tweette Ganassi.
Burritos in plaats van watermeloenen?
En het duurde maar een paar minuten voordat zijn teamgenoot Suarez ook zijn felicitaties op Twitter zette, waarop Chastain prompt antwoordde: “Don’t worry bro, you’re next!”
Klinkt als een bij uitstek verstandige to-do lijst bij Trackhouse: Chastain zit al veilig in de NASCAR play-offs, nu is het de beurt aan Suarez, die van zijn kant in 2022 al twee keer op de vierde plaats eindigde.
Want inderdaad, met NASCAR’s nieuwe next-gen, is niets meer hetzelfde in het seizoen 2022. Er zijn geen gevestigde topteams meer, althans voorlopig niet.
Dit is natuurlijk niets anders dan een geweldige kans voor jongeren als Tyler Reddick, Chase Briscoe of Suarez en Chastain.
Wat er ook nog komt in 2022, één ding is zeker: wat overwinningsfeesten betreft, is de Watermelon Man zeker de rechtmatige NASCAR-opvolger van Carl Edwards, wiens backflips jarenlang zoveel opzien baarden.
Wat dat betreft is de enige vraag die overblijft: Wat gebeurt er eigenlijk als zijn Mexicaanse circuitteamgenoot Daniel Suarez voor de eerste keer wint? Zal er een rondje burrito’s zijn in plaats van watermeloenen in Victory Lane?