Heel dicht bij titelverdediger Alex Palou red Supercars ster Scott McLaughlin zijn eerste IndyCar overwinning na een sterke rit in St.
Scott McLaughlin is de winnaar van de 2022 IndyCar seizoensopener! Op het stratencircuit van St. Petersburg (Florida) zegevierde de drievoudig kampioen van de Australische Supercars Series met een beheerste rit en vierde hij zijn eerste overwinning buiten “Down Under” bij de start van zijn tweede IndyCar-seizoen.
100 ronden waren gepland op het stratencircuit aan de westkust van de “Sunshine State”. McLaughlin startte vanaf pole maar moest in de slotfase van de race de druk weerstaan van de kampioen van vorig jaar, Alex Palou (Ganassi-Honda). De 28-jarige Nieuw-Zeelander slaagde erin en de vreugde kende daarna geen grenzen.
Dank aan Roger Penske, Tim Cindric en iedereen die me hierheen haalde en in me geloofde,” zei McLaughlin. De laatste paar ronden waren “zwaar en ik kan het nog steeds niet geloven.”
Nadat McLaughlin de eerste Penske-coureur ooit werd die de rookie-titel won in het seizoen 2021, is hij nu een racewinnaar in de raceserie die eigendom is van Roger Penske.
Scott McLaughlin voor de eerste keer op pole. Van daar naar de overwinning.
McLaughlin had zaterdag in de kwalificatie al voor de eerste grote verrassing van het nieuwe seizoen gezorgd. Want het was niet kwalificatie- en St. Petersburgspecialist Will Power die aan het langste eind trok in de tijdjacht. In plaats daarvan was het McLaughlin die zijn Penske-teamgenoot achter zich liet en voor de eerste keer naar de pole reed.
Met zijn Q3-beste tijd voorkwam McLaughlin ternauwernood de tiende pole van St. Petersburg voor Power (gridpositie). Een schrale troost voor Power: hij vestigde een nieuw baanrecord in Q2, dat ook McLaughlin’s Q3 ronde overleefde.
Als enige coureur in de kopgroep begon Power de race op de zwaarste van de twee Firestone-banden, de Blacks zonder markering. McLaughlin, Herta, VeeKay en co. werkten de eerste stint af op de rood gemarkeerde zachte banden.
VeeKay was de eerste die problemen kreeg met de zachte banden, die nog zachter zijn geworden in vergelijking met 2021. Met een gebrek aan grip, werd de Nederlander gepasseerd. Op zijn beurt, kwam Power naar voren met zijn harde banden. Nadat hij voorbij VeeKay was, klikte hij ook Herta en zette de achtervolging in op zijn leidende Penske teamgenoot McLaughlin.
Alleen één geel – Alleen Alexander Rossi bleef uit
In ronde 25 was er voor het eerst geel en het zou de enige zijn. David Malukas, een van de zes rookies in het IndyCar-veld van 2022, ging in bocht 3 van de lijn in zijn Coyne Honda en crashte in de muur bij het uitkomen van de snelle bocht naar rechts. Bij de pitstop onder geel verdedigde McLaughlin ternauwernood zijn positie tegen Power. Wat de banden betreft, waren de borden voor de tweede stint omgedraaid: McLaughlin en vele anderen op zwart, Power op rood.
Aanvankelijk was het echter niet meer McLaughlin die aan de leiding van het veld reed, maar Alexander Rossi (Andretti-Honda). Hij kwam van de 13de plaats op de grid, bleef op de baan en leidde bij de herstart voor een aantal rijders die hun eerste pitstop hadden gemaakt onder groen en daardoor naar voren werden gespoeld tijdens de gele periode, net als Rossi.
In ronde 37, kwam leider Rossi binnen voor zijn eerste pitstop onder groen. De leiding was in handen van Ganassi-ster Scott Dixon, die zes IndyCar-titels op zijn naam heeft staan maar nog geen enkele overwinning in St. Op de helft van het parcours werden Dixon en zijn achtervolgers ook onder groen gepit. Voor deze groep was het de tweede halte. Maar omdat er nog 50 ronden te gaan waren, was het duidelijk dat ze niet in staat zouden zijn om de afstand te halen met twee stops.
Rinus VeeKay met riskante twee-stop strategie
Maar dat is precies wat Rinus VeeKay probeerde. Na zijn moeilijke eerste stint op Reds reed de Nederlander meer dan 40 ronden op Blacks en kwam pas in ronde 62 als leider onder groen naar zijn tweede stop. En daarmee zette hij McLaughlin, Power en Co. in een benauwde positie.
Want in tegenstelling tot Dixon’s drie-stop-strategie, volgden McLaughlin, Power en Co. een twee-stop-strategie. Maar de kampioen van vorig jaar, Alex Palou, en de winnaar van vorig jaar, Colton Herta, reden in het begin van de tweede helft van de race tussen de twee Penske-coureurs in. Beiden hadden Power gepakt toen hij problemen had met de zachte banden.
Kort nadat VeeKay zijn tweede stop had gemaakt, kwam de groep met McLaughlin, Palou, Herta en Power ook onder groen binnen voor hun tweede stop. Na deze stop was het opnieuw Dixon die aan de leiding reed, maar hij moest opnieuw stoppen, net als Patricio O’Ward (McLaren-Chevrolet).
De volgorde was: Dixon, O’Ward, McLaughlin, Palou, Power, VeeKay. Ondertussen verloor Herta een paar posities. Hij moest zijn tweede pitstop vroeger maken dan gepland omdat de benzinetank niet volledig gevuld was bij de eerste stop.
Leider Dixon kwam binnen voor zijn derde stop met nog 22 ronden te gaan. O’Ward was hier al eerder voor geweest. Dus werd de oorspronkelijke volgorde hersteld met pole-setter McLaughlin op kop. En voor de laatste stint van de race, hadden alle coureurs op één na gekozen voor de harde banden.
Late ronden doen McLaughlin zweten
McLaughlin leidt met een paar seconden. Maar met nog 13 ronden te gaan, was het kussen plotseling verdwenen. De reden was niet een rijfout, maar het feit dat Jimmie Johnson (Ganassi-Honda; 23e), die op het punt stond een ronde te maken, de Penske-coureur een paar seconden kostte. Omgekeerd bracht dit Johnson’s Ganassi-teamgenoot Palou juist binnen bereik van McLaughlin.
Power, die opnieuw achter Palou aanzat, voelde zich een paar ronden later ook opgehouden door Johnson. De zevenvoudig NASCAR-kampioen, die net als McLaughlin zijn tweede IndyCar-seizoen rijdt, was de enige die in de laatste stint van de race op zachte banden reed.
Met nog drie ronden te gaan zat Palou in de slipstream van McLaughlin, met Power drie seconden achter zich. Bij het ingaan van de laatste ronde had McLaughlin ook Andretti-rookie Devlin DeFrancesco direct voor zich, want ook hij was aan de beurt om te ronden. McLaughlin kon hem niet passeren, maar wist Palou net voor te blijven om zijn eerste IndyCar overwinning te pakken.
Achter Scott McLaughlin en Alex Palou, kwam Will Power als derde over de streep. Rinus VeeKay moest brandstof besparen na zijn riskante strategie aan het einde en werd gepasseerd door Colton Herta (4e) en Romain Grosjean (5e).
Scott Dixon was de best geplaatste coureur op P8 van degenen die drie pitstops hadden gemaakt. Aan de andere kant, Alexander Rossi’s strategie met de lange eerste stint pakte niet goed uit. Hij eindigde slechts als P20.
De best geklasseerde van de zes rookies in het veld was Christian Lundgaard (Rahal-Honda), die met P11 net naast de top 10 greep. Naast David Malukas, die vroegtijdig stopte vanwege een ongeluk, kwam alleen Dalton Kellett (Foyt-Chevrolet) niet aan de finish. In zijn geval was een technisch mankement de reden.
Next stop: Texas Motor Speedway als de eerste ovaal in 2022
De tweede race op de IndyCar-kalender van 2022 is over drie weken (20 maart) op de Texas Motor Speedway in Fort Worth. Daar zullen vijf van de zes rookies hun IndyCar oval debuut maken: Kyle Kirkwood, David Malukas, Devlin DeFrancesco, Christian Lundgaard en Callum Ilott. Voor Lundgaard en Ilott wordt het zelfs hun eerste ovalrace ooit, want ze komen niet uit de Indy Lightseries.
Voor Jimmie Johnson zal het over drie weken allesbehalve de eerste oval race van zijn carrière zijn, maar wel de eerste oval race als IndyCar-coureur. Hij sloeg de ovals over in zijn rookie seizoen in 2021. Romain Grosjean daarentegen maakte zijn oval-debuut al in augustus 2021 in St. Louis. En Scott McLaughlin eindigde bij zijn oval-debuut (gewoon in Fort Worth) in mei 2021 direct in P2.
De enige uit het veld van Sint-Petersburg die niet meedoet in Fort Worth is Tatiana Calderon, want zij is de enige in de zeskoppige rookiegroep van 2022 die de ovals overslaat.
