Josef Newgarden heeft voor het eerst een IndyCar-race op het stratencircuit van Long Beach gewonnen – Hij verschalkte Romain Grosjean in de laatste ronden
De tweede overwinning op rij: Josef Newgarden heeft de derde ronde van het IndyCar-seizoen 2022 gewonnen in Long Beach. Het was de eerste keer dat de 31-jarige op het stratencircuit van Californië de Victory Lane mocht opdraaien. Na zijn oval triomf in Texas, was het al zijn tweede overwinning in het huidige kampioenschap. De Amerikaan stond ook voor de 22e keer in zijn carrière op de winnaarslijst.
Newgarden had zijn handen vol tijdens de race: Bij de start verdedigde hij zijn tweede positie tegen IndyCar-kampioen Alex Palou, terwijl polesitter Colton Herta zijn leiding bij de start verdedigde. De coureurs verdeelden de 85 ronden tellende race in totaal over drie stints. Na 28 ronden was het Palou die als eerste van de kopgroep stopte om van de zachte rode banden over te schakelen op de meer duurzame zwarte banden.
Terwijl Herta in ronde 30 binnenkwam voor een onderhoudsbeurt, was Newgarden de laatste van de top drie die de pitstraat in draaide. De Amerikaan kwam weer op de baan achter Palou, die de leiding had genomen door zijn rivalen te verrassen met de undercut, profijt te trekken van de open baan en goed met de banden om te gaan. Herta moest genoegen nemen met de derde plaats bij de start van de tweede stint.
Herta kan de druk niet aan
De laatste probeerde Newgarden onder druk te zetten, maar de Penske-coureur wist op koude nieuwe banden de tweede plaats vast te houden. Herta was bijna te vroeg een verkeerde pitstraat ingereden, waardoor hij in de pitstraat moest uitwijken, wat de Andretti-coureur enkele tienden en de tweede plaats kostte.
Palou opende de tweede ronde pitstops in de kopgroep in ronde 56. Slechts enkele seconden later was er een dramatische wending vooraan: Herta verremde zich in bocht 9 op zijn oude banden en crashte in de muur. De race was over voor de pole sitter. Na afloop sprak Herta over een “domme fout” die hem “de kans op de overwinning” had gekost.
Newgarden met voordeel in de slotfase
Het bleef groen omdat Herta een auto op een veilige plaats had geparkeerd, zodat Newgarden slechts één ronde later naar de pits ging voor onderhoud. Hij kwam slechts enkele meters voor Palou terug op de baan om in het laatste derde deel van de race de leiding te nemen. Opnieuw wist de Penske-coureur zijn positie tegenover de concurrentie te verdedigen, ondanks de koude banden.
Tactisch was Newgarden ook in het voordeel, want op dat moment had hij 20 seconden meer push-to-pass dan de Spanjaard op de tweede plaats. Slechts enkele seconden later spinde Simon Pagenaud op de beroemde rotonde en zwenkte naar het groen van het verkeerseiland. Rinus Veekay raakte nog de achterkant van de remmende Scott McLaughlin, die als enige topcoureur op zwarte banden de race was ingegaan.
Dankzij de gele vlag haalde Grosjean de kopgroep in en viel hij na de herstart meteen aan op zijn snellere, maar kortere rode banden. Aanvankelijk wist Palou zich te verdedigen, maar slechts enkele bochten later kraakte de Fransman de huidige kampioen. Beiden achtervolgden Newgarden vooraan. Maar net als voorheen verdedigde Newgarden uitstekend, waardoor Grosjean zijn pace advantage op de banden niet kon uitbuiten.
Met nog tien ronden te gaan crashten Jimmie Johnson, die met een gebroken hand racete, en David Malukas in de bandenbarrière bij bocht 8. Opnieuw moest de safety car ingezet worden. Met nog vijf ronden te gaan, werd de race hervat. In de eerste ronde onder groen mochten de coureurs geen gebruik maken van het push-to-pass systeem. Newgarden kreeg een goede herstart en bleef op de eerste plaats.
Race komt tot een einde onder geel
Met nog maar twee ronden te gaan, crashte Takuma Sato in de muur. De Japanse coureur veroorzaakte zo de laatste gele fase van de race, waardoor Newgarden achter de safety car won voor Grosjean en Palou. Achter hen maakten Will Power en Patricio O’Ward, die vanaf de elfde plaats was gestart, de top 5 compleet. St Petersburg winnaar McLaughlin eindigde uiteindelijk als negende.
Felix Rosenqvist, die in zijn McLaren gelijke tred hield met de leiders, had veel pech in de beginfase. Na de eerste caution fase, die was ingegaan door Dalton Kallett in ronde zes, was er contact tussen Alexander Rossi en de Zweed. Terwijl Rossi zonder problemen verder kon, viel Rosenqvist terug naar de elfde plaats. Hij eindigde uiteindelijk slechts als elfde.
Scott Dixon pitte al in ronde 22 en probeerde met zijn vroege stops strategisch posities goed te maken. De tactiek werkte niet, waardoor Dixon zesde eindigde en Rossi achtste. In de 66e ronde raakte de als derde geplaatste Marcus Ericsson de muur en kwam in botsing met Dixon. De tweede Zweed in het veld trok zich terug.
In het algemeen klassement haalde Newgarden de openingswinnaar McLaughlin in. De Penske coureur heeft 118 punten op zijn conto staan. McLaughlin volgde op de tweede plaats met 113 punten, terwijl Palou (103 punten) en Power (102 punten) ook de 100-punten grens doorbraken. De vierde ronde van het IndyCar Series seizoen vindt plaats op 1 mei op Barber Motorsports Park in Birmingham.
