Vanaf nu wordt de kwalificatieprocedure bij het IndyCar-seizoenshoogtepunt een nieuwe: in plaats van Top-9 Shootout komt er Top-12 Shootout, uitmondend in Top-6 Shootout
In een poging om de kwalificatieprocedure tijdens het seizoenshoogtepunt dichter bij die van een “normaal” IndyCar-weekend te brengen, zullen er nu ook drie kwalificatiesegmenten op de Indianapolis oval zijn met steeds minder deelnemers. Net als op de circuits en de stratencircuits zal het slotsegment van de Indy 500 nu een zeskoppig veld zijn.
Hoe ziet het nieuwe kwalificatieformaat van de Indy 500 er in detail uit? Op de eerste kwalificatiedag (zaterdag 21 mei) zullen alle ingeschreven deelnemers eerst minstens één vier-ronden-run rijden, of desgewenst meerdere vier-ronden-runs. De volgorde bij het vallen van de geblokte vlag op zaterdag is de volgorde op basis waarvan de tweede kwalificatiedag (pole day) zal beginnen. Zo ver, zo bekend.
Top-12 in plaats van Top-9 shootout, maar alleen als voorlopige beslissing
Op Pole Day (zondag 22 mei) zullen de coureurs vanaf P13 van de uitslag van zaterdag eerst de startposities 13 tot en met 33 betwisten, in omgekeerde volgorde. Voor deze sessie heeft elke rijder maar één run van vier ronden, niet meerdere.
In het dit jaar steeds onwaarschijnlijker wordende geval dat de deelnemerslijst voor de Indy 500 meer dan 33 deelnemers telt, zullen zondag in eerste instantie alleen de startposities 13 tot en met 30 worden bepaald. De laatste rij van de grid (P31 tot P33) zal dan bepaald worden in een aparte Laatste Rij Shootout. Deze sessie wordt echter afgebroken als er slechts 33 (of zelfs minder) aanmeldingen zijn.
Ongeacht of er een zogenaamde “bumping” is in de vorm van de Last-Row Shootout of niet: het hoogtepunt op Pole Day is de strijd om de eerste rijen van de grid, inclusief de pole. Van nu af aan zal dit gevecht plaatsvinden in twee segmenten in plaats van één segment.
First, de top 12 van de resultaten van zaterdag zullen hun vier ronden run rijden op zondag in omgekeerde volgorde. De eerste twaalf plaatsen op de grid worden echter niet onmiddellijk toegewezen, maar alleen de startposities 7 tot en met 12.
Top-6-Shootout voor de eerste twee rijen van het startveld
Gevolgd door de top 6 van de top 12 shootout, in omgekeerde volgorde, zal opnieuw gaan voor een vier-ronde run. Alleen dit laatste kwalificatiesegment van zes man (“Firestone Fast Six”) beslist over P1 tot P6 op de startgrid.
Samengevat: De strijd om de prestigieuze Indy 500-pole wordt vanaf dit jaar opgevoerd van negen naar twaalf coureurs. Nadat alle twaalf op zondag vier ronden hebben gereden, wordt er nog een ronde afgelegd. Tot slot zullen de top zes van deze sessie hun beslissende tweede run van vier ronden rijden op zondag.
“De Indy 500 pole winnen is een prestatie op zich. En nu, dankzij dit nieuwe format, wordt het nog een grotere uitdaging,” aldus IndyCar President Jay Frye over het nieuwe kwalificatie format voor het seizoens hoogtepunt.
Wat gebleven is, is dat de Shootout-deelnemers aan de Indy 500-kwalificatie bonuspunten blijven krijgen voor het IndyCar-klassement. Waar het in voorgaande jaren 9-8-7-6-5-4-3-2-1 punten was te beginnen met de poolzetter, is het nu 12-11-10-9-8-7-6-5-4-3-2-1 punten te beginnen met de poolzetter.
Wat ook is gebleven, is dat de race, namelijk de Indy 500 zelf, de enige race op de IndyCar-kalender is waarvoor dubbele punten worden toegekend.
Voordat de nieuwe Indy 500-kwalificatie haar debuut maakt in het weekend van 21/22 mei, zijn er vanaf dinsdag 17 mei vier dagen met vrije trainingen. Na de tweedaagse kwalificatie zijn er nog twee vrije trainingen: op maandag 23 mei en op vrijdag 27 mei. De race over de afstand van 200 ronden vindt plaats op zondag 29 mei.
