Hyundai vult twee sleutelposities met Francois-Xavier Demasson en Cyrille Abiteboul – Thierry Neuville wil in 2024 aanvallen
“Elk jaar ziet het er goed uit, maar dan loopt het slecht af,” grapte Thierry Neuville, die voor Hyundai uitkomt in het World Rally Championship (WRC), in een interview met Dirtfish.com. De Belg, die sinds 2014 met de Koreanen strijdt om de WRC-titel, gelooft echter dat de doorbraak in het seizoen 2024 zal komen, omdat de sleutelposities bij het merk goed bezet zijn. Met teambaas Cyrille Abiteboul en ingenieur Francois-Xavier Demasson, beiden ervaren in de Formule 1, is Hyundai klaar voor een opwaartse koers.
“Ik heb nog nooit zoveel vertrouwen gehad in belangrijke mensen als nu,” zei de 35-jarige coureur, die in zijn carrière vijf keer als tweede eindigde – vier keer met Hyundai. “Cyril leert het WRC op zijn positie kennen en daarom willen we volgend jaar zeker aanvallen. De samenwerking met François-Xavier en Christian Lorio [de technisch adviseur van Hyundai] verloopt erg goed.”
Volgens Neuville is Hyundai al lang klaar voor de grote WRC-titel, maar zelfs Ott Tanak, die in 2023 voor M-Sport-Ford rijdt en in 2024 terugkeert naar Hyundai, is er nog niet in geslaagd om de titel naar Zuid-Korea te halen. De Est won het wereldkampioenschap in 2019, maar toen nog met Toyota. Sindsdien hebben de Japanners de serie gedomineerd en vijf coureurstitels gewonnen.
Daarvoor waren Ford, Volkswagen en Citroën de toppers in het WRC, terwijl Hyundai wacht op zijn eerste eindzege sinds het in 2014 tot de serie toetrad – ondanks het feit dat het over het beste materiaal en de beste coureurs beschikt. In het seizoen 2024 is het “nu of nooit” voor het merk, althans volgens Neuville, die het WRC wil opschudden naast de terugkerende Tanak.
Neuville’s recente overwinning in de Rally Central Europe zorgde voor momentum en goede moed bij Hyundai. De ervaren Belg waarschuwt echter om niet te euforisch te worden, want “elk seizoen begint weer van voor af aan” en daarom zullen de resultaten van 2023 niet veel betekenen. In ieder geval verwacht Neuville een felle strijd in 2024, niet alleen met Toyota maar ook met zijn nieuwe oude teamgenoot Tanak.
“Het is altijd een make-or-break, want door de regels, de posities en de startgrid zullen er nooit grote verschillen zijn,” zegt Neuville zelfverzekerd. Hyundai begon slecht aan het seizoen 2023 en moest tot Rally Italia – ronde zes van het jaar – wachten op zijn eerste overwinning. Sindsdien heeft Neuville twee overwinningen behaald en ging het kampioenschap voortijdig naar Calle Rovanpera, die zijn titel met succes verdedigde voor de finale in Japan.