S Sauber-coureurs Nico Hülkenberg en Gabriel Bortoleto komen niet ver in China en belanden vervolgens allebei binnen een paar bochten van elkaar in het grind in de startronde
Na een sterke kwalificatie en een twaalfde startplaats had Sauber-coureur Nico Hülkenberg even hoop op nog een puntenscore, zoals tijdens de seizoensopener in Australië – maar na slechts drie bochten op zondag in Shanghai is die hoop vervlogen:
De achterkant begaf het plotseling helemaal”, zegt Hülkenberg: ‘Ik was de auto bijna helemaal kwijt, kreeg heel erg agressief overstuur bij het uitkomen van bocht drie en ging helemaal het grind naast de baan in’, beschrijft de Duitser na de race op RTL het tafereel dat zijn zondag meteen aan het begin verpestte – omdat hij daardoor ‘ik denk naar de laatste plaats’ terugviel.
Op de vraag of de oorzaak van de abrupte ontsnapping de vuile lucht van de voorliggers was, zegt de Sauber-coureur: “Waarschijnlijk wel. Ik ken de effecten van vuile lucht, het is niet mijn eerste race. Maar het was de eerste keer met deze auto in droge omstandigheden.” Voor Hülkenberg “een les, want het verraste me echt. De manier waarop de achterkant uitbrak was ook behoorlijk spectaculair.”
Maar de gevolgen waren nog erger dan de crash: “Het team zei dat we behoorlijk wat schade hadden aan de onderkant en ergens op de voorvleugel. Daardoor was de auto aerodynamisch niet meer in orde. Helaas konden we niet veel meer doen,” zei Hülkenberg: ”Natuurlijk was het teleurstellend en frustrerend dat het zo vroeg gebeurde – dat was in feite het einde van de race.”
“De auto had minder downforce, was moeilijk te besturen en het was navenant moeilijk om de banden te beheersen”, zegt hij, terwijl hij de problemen beschrijft, die in de loop van de race nog werden verergerd door andere problemen: ‘[De] rechter gasklepschoen werd heet – ook al waren we zo langzaam’, zegt Hülkenberg, die een beetje galgenhumor aan het einde van een dag hard werken niet kan weerstaan.
Sauber: “Eén week held, volgend weekend nul”
Met het oog op de achtbaan van emoties in vergelijking met de blije verrassing van Melbourne, zegt de veteraan: “Zo dichtbij zijn de dingen. De ene week ben je de held, het volgende weekend ben je nul. Maar dat is het spel in de Formule 1 en vooral in het middenveld, waar iedereen heel dicht bij elkaar zit.” Ondanks het ontnuchterende resultaat wil de 37-jarige ook een aantal positieve punten meenemen uit het Midden-Koninkrijk:
Bijvoorbeeld het besef dat Sauber – in tegenstelling tot wat sommige critici voorspelden – niet volledig kansloos is tegen de concurrentie als er geen grote problemen zijn zoals zondag: “Ik denk dat we vandaag in het middenveld hadden kunnen staan als het goed was gegaan in de eerste ronde en zonder schade. Dat is de eerste indruk.”
Hij kent nog niet het “volledige raceplaatje”, maar de een of andere feedback van de commandopost dat ze “ondanks de aanzienlijke aerodynamische schade” de tijden van de andere teams in het middenveld konden bijhouden “klonk in ieder geval bemoedigend”, legt de veteraan uit. En het verzamelen van meer kilometers heeft ook geen kwaad gedaan, zoals Hülkenberg aangeeft: “Ik leer nog steeds en ontdek nog steeds meer details.”
Dat geldt natuurlijk ook voor teamgenoot Gabriel Bortoleto: de rookie komt in de eerste ronde van Shanghai maar een paar bochten verder dan Hülkenberg voordat ook hij in het grind ligt. De Duitser staat echter achter de jongeling: “Ik denk dat onze auto over het algemeen niet de makkelijkste is om in het verkeer te besturen en onder controle te houden,” zegt Hülkenberg.
Bortoleto vs. Bearman: “Ik kwam in het vuil terecht”
Bortoleto zelf doet verslag van zijn vertrek: “Het was een mix van vuile lucht en een licht vuile baan. Ik reed aan de buitenkant om Bearman in te halen, die op harde banden reed, en gaf hem misschien iets te veel ruimte – gewoon om een botsing te voorkomen. Daardoor kwam ik in het vuil terecht en verloor ik de achterkant, helemaal alleen, zonder enige invloed van buitenaf.”
Het waren misschien ongelukkige omstandigheden, “maar het was mijn eigen schuld”, zegt Bortoleto, die de verantwoordelijkheid voor het uitstapje op zich neemt. Ook voor de Braziliaan ontaardde de race achteraan het veld vervolgens meer in een testsessie. Het gaf hem in ieder geval de kans om “zijn racetempo een beetje te oefenen”, aldus Bortoleto: “Het was goed om wat ervaring op te doen, want het was eigenlijk mijn eerste race in droge omstandigheden in de Formule 1.”
Uiteindelijk eindigden de twee Sauber-coureurs als 14e en 15e, respectievelijk één ronde minder – zelfs een vleiend resultaat, want drie auto’s, Alpine’s Pierre Gasly en de Ferrari’s van Charles Leclerc en Lewis Hamilton, werden vervolgens gediskwalificeerd.
Zelfs teammanager Beat Zehnder maakt zich geen illusies: “Natuurlijk is er nog veel werk te doen: het veld zit erg dicht op elkaar en elke kleine verbetering telt op het circuit. Welk team het eerst die tienden vindt, is in het voordeel – dus we moeten hard blijven pushen,” eist de Zwitser, die niettemin zegt: ”Het is verheugend dat beide auto’s de race hebben uitgereden en dat ons tempo over het hele weekend bemoedigend was.” Was het die verdomde eerste ronde maar niet geweest…
