Haas en Hülkenberg doen het goed, “irriteren veel grote namen” tot vreugde van de Duitser – maar hij zal het team binnenkort verlaten en bij Sauber helemaal opnieuw moeten beginnen
Haas wordt steeds meer de eerste achtervolger van de topteams in het middenveld naarmate het seizoen ten einde loopt: het Amerikaanse team scoorde in Austin voor de vierde keer op rij punten, en zelfs voor de vijfde keer als je de sprint in Texas meetelt, waar beide Haas-coureurs punten scoorden in het kampioenschap
Het logische gevolg van de recente consistentie: het team heeft ook een kleine sprong gemaakt in de algemene stand en staat nu twee punten voor op de Racing Bulls op de zesde plaats in het constructeurskampioenschap. Maar waar komt die plotselinge opleving bij het team van Nico Hülkenberg vandaan?
“We hebben gewoon een goede flow. Natuurlijk zijn er in de winter een paar dingen veranderd aan de technische kant, het werk loopt gewoon veel soepeler“, legt de Duitser uit aan Sky, waarbij hij preciseert: ‘Op het gebied van de processen’, maar ook ‘de communicatie tussen de afdelingen’, loopt het nu veel beter dan in het verleden.”
“Ik denk dat het gewoon te maken heeft met het feit dat we in de winter een paar dingen hebben veranderd en dat alles nu soepeler verloopt. Ik bedoel, de ontwikkeling gaat goed dit jaar. Telkens als we updates uitbrengen, werken ze en gebeurt er echt iets met de auto.” Hoewel niet elke update volledig effectief is, “is er in ieder geval iets veranderd”, zegt Hülkenberg.
Geen vergelijking met de situatie in zijn eerste Haas-seizoen in 2023: “Vorig jaar was echt saai in vergelijking. De processen zijn gewoon beter, vloeiender, efficiënter en het platform waarmee we in Bahrein begonnen was gewoon veel, veel beter – 200 procent beter dan vorig jaar, waardoor we natuurlijk gewoon veel beter konden racen.”
Hülkenberg trots: “Vervelend veel grote namen”
Het gevolg hiervan brengt een glimlach op de lippen van de inwoner van Emmerich: “Het is leuk, het is belangrijk, natuurlijk maakt het ergens iedereen trots dat wij als klein team, met minder budget, met minder middelen, al veel grote namen irriteren en soms verslaan. Dat is leuk,” grijnst Hülkenberg op ServusTV. Vergeleken met twaalf maanden geleden is de sportieve situatie van het team aanzienlijk verbeterd en positief, legt de Duitser uit.
Hülkenberg voorspelt dan ook dat het raceteam deze prestaties op de lange termijn kan consolideren: “Ik denk dat je Haas de komende jaren in het middenveld moet houden, nu ook met de Toyota-alliantie,” zegt hij over het onlangs gesloten technische partnerschap met de Japanse autogigant: “Ik denk dat ze goed bezig zijn met de versterking hiervan.”
Maar omgekeerd, maakt hij zich persoonlijk geen zorgen om het team aan het einde van het seizoen te verlaten ten gunste van Sauber, dat momenteel op de laatste plaats staat? Dat is geen probleem voor hem, verzekert Hülkenberg: “Voor mij staat alles vast, alles is in orde”, legt hij uit, opnieuw verwijzend naar het “voorbeeld van Haas: voor Sauber zal het volgend jaar hetzelfde zijn. Ze hebben een winter nodig en volgend jaar moet het anders, net als bij Haas.”
Dan “worden de kaarten opnieuw geschud”, denkt Hülkenberg, en met het oog op zijn nieuwe rol legt hij uit: “Er is geen twijfel mogelijk, ik doe mee.” Maar met de zekerheid dat hij zal moeten samenwerken met de ingenieurs van het toekomstige Audi fabrieksteam om precies hetzelfde ontwikkelingswerk te doen dat zijn vruchten lijkt af te werpen bij Haas …