Max Verstappen wint in Suzuka ondanks een mindere auto – Red Bull-teambaas Christian Horner vertelt over een van de beste weekenden uit zijn carrière
Een weekend om nooit te vergeten: Max Verstappen won de Grand Prix van Japan in 2025 in een auto die volgens Red Bull-teambaas Christian Horner “letterlijk op zijn kop stond”. Wat op papier klinkt als een underdogoverwinning was in werkelijkheid het resultaat van hard werken, een perfecte set-up en topklasse rijden.
Horner was na de race vol lof over zijn stercoureur – en sprak van een van de beste weekenden die Verstappen ooit in de Formule 1 heeft gehad. “Ik denk dat dit een van Max’ beste weekenden ooit was,” verklaarde de Brit in Suzuka.
“We hebben de set-up van de auto compleet veranderd. Hij heeft extreem nauw samengewerkt met de engineers. Uiteindelijk konden we hem in Q3 een auto geven waarmee hij deze sensationele ronde kon rijden. En [op zondag] maakte hij er een zware maar verdiende overwinning van in een rechtstreeks duel.”
De betekenis van dit succes is duidelijk voor Horner: “Er is geen betere tonic, geen grotere motivatie dan een overwinning – en dat is precies wat we dit weekend hebben bereikt. Het hele team in Milton Keynes verdient het. En Max, deze man is als een motivator op wielen.”
Horner: Vrijdag “zaten we er nog helemaal naast”
Bijzonder indrukwekkend: Verstappens ronde in Q3, waarmee hij ondanks theoretisch inferieur materiaal zegevierde tegen de sterke concurrentie van McLaren. “Als je naar de overlays met Lando kijkt, zie je dat ze absoluut gelijkwaardig waren. Er waren nuances. Lando was sterk in bocht zes, Max in de eerste bocht. Het verschil kwam in de laatste chicane – en Max ving hem gewoon perfect op,” zei Horner.
Het feit dat de Red Bull-auto op papier niet de favoriet was, onderstreept de prestatie alleen maar meer. “Theoretisch gezien lag McLaren voor. Maar Max haalde er gewoon alles uit. Dat was het verschil.” Als beide McLaren’s hun beste sectoren hadden gecombineerd, was er een Papaya double pole geweest in de Piastri-Norris-order.
Maar de weg van Red Bull was allesbehalve een uitgemaakte zaak. Horner beschrijft hoe ver het team verwijderd was van een competitieve basis op vrijdag. “Aan het begin van het weekend leek het erop dat we er helemaal naast zaten. Maar het team kreeg de auto aan de praat – en Max liet vervolgens zien waarom het nummer één op zijn auto staat.”
Tijdens de race zelf verliep ook niet alles vlekkeloos. Tijdens een pitstop miste het team een geplande afstelling van de voorvleugel, waardoor er meer onderstuur ontstond dan gepland. Maar zelfs dat remde Verstappen niet af: “Met de hulp van de performance engineer en een paar aanpassingen [aan het stuur] tijdens de race, konden we dit tot op zekere hoogte compenseren,” zei Horner.
Strijd tegen McLaren: Horner speculeert over nieuwe voorvleugelregels
Met de overwinning in Japan verkleinde Verstappen het gat in het rijderskampioenschap tot slechts één punt op Lando Norris. “Het is voor ons duidelijk dat de focus ligt op de coureurstitel. De constructeurstitel zal moeilijker worden, maar we geven nooit op. Het is een lang jaar,” zegt de teambaas van Red Bull.
Een extra onbekende zou de machtsbalans in de nabije toekomst nog verder kunnen verschuiven: De aankomende regelwijziging voor de voorvleugel, die vanaf de negende race in Spanje van kracht wordt. Horner zegt: “Hoe dit de verschillende auto’s zal beïnvloeden is nog helemaal open. Maar we weten waar we aan moeten werken en dat het tempo van de ontwikkeling dit jaar cruciaal zal zijn.”
“Dit jaar is een marathon. Als we iets hebben geleerd van vorig jaar, is het dat alles heel snel kan veranderen. Er zit nauwelijks iets tussen de topteams. Het gaat erom kansen te benutten – en dat is wat we dit weekend hebben gedaan. Het was precies het moment dat het team nodig had. Het juiste antwoord op het juiste moment.”
