Er werden talloze namen genoemd in de zoektocht naar een opvolger voor Marquez bij Honda, maar teammanager Alberto Puig sloot een aantal van hen vanaf het begin uit
Toen Respol-Honda relatief laat in het MotoGP-seizoen 2023 in de problemen kwam en Marc Marquez zijn overstap naar Gresini-Ducati aankondigde, werd er wekenlang gespeculeerd over zijn mogelijke opvolger. Tal van namen doken op. Uiteindelijk viel de keuze op Luca Marini van VR46-Ducati.
Dit kwam als een verrassing, niet alleen omdat Marini kort daarvoor zijn contract bij VR46 had verlengd. Maar in een interview met Marca legt Honda teammanager Alberto Puig uit: “Ten eerste waren er niet zoveel opties”.
“Ten tweede hebben we zijn carrière geanalyseerd, zowel in de Moto2 als in de MotoGP, en hij is een zeer consistente rijder, vrij analytisch, jong en hij was de eerste die contact met ons opnam – hij en zijn groep – toen ze erachter kwamen dat Marc wegging. Hij was de eerste die interesse toonde.”
“Dus we hebben hem geanalyseerd en geëvalueerd en het was een zakelijke beslissing om hem te contracteren,” legt Puig uit. Samen met Joan Mir, die sinds 2023 bij Honda is, is Marini klaar om de worstelende fabrikant uit het slop te halen.
“We zijn er zeker van dat we goede input van hem zullen krijgen, omdat hij van een winnende machine komt en ons veel informatie kan geven,” zegt Puig.
In de speculaties rondom Marquez’ opvolger werden namen genoemd als Miguel Oliveira, Pole Espargaro en Fabio Di Giannantonio, evenals die van Moto2-kampioen Pedro Acosta. Toen hem hiernaar werd gevraagd, wuifde de teammanager van Honda het echter weg.
“Ik heb dat nooit overwogen. We hebben nooit overwogen om een niet-MotoGP-rijder te contracteren voor volgend seizoen, omdat we geloven dat Acosta of (Fermin) Aldeguer geen ervaring hebben op een MotoGP-motor,” verklaarde Puig zijn aanpak.
“Het zou dus een eerste jaar worden waarin de rijder ons geen data geeft, maar data ontvangt van het team, en dat hebben we niet nodig. We hadden iemand nodig die verstand heeft van een MotoGP-motor, zodat we iets uit hem konden halen. Dat was de prioriteit: een MotoGP-rijder met wat ervaring.”
“We weten dat er hele snelle Moto2-coureurs zijn. Maar het zou nu een vergissing zijn geweest om voor volgend seizoen een rijder te contracteren die een klasse hoger komt.”
Toen Honda dat de vorige keer deed en Marc Marquez vanuit de Moto2 rechtstreeks naar het fabrieksteam promoveerde, begon een ongekende reeks successen voor de fabrikant. Zijn blessure aan het begin van 2020 maakte echter een einde aan deze reeks. De terugval in vorm heeft zich sindsdien voortgezet.
Als gevolg daarvan verliet niet alleen Alex Rins LCR-Honda al na één jaar, maar trok ook Marquez aan het eind aan het langste eind. “Ons doel is nu om de motor te verbeteren”, benadrukt Puig.
“Want als we de motor niet verbeteren, kunnen we geen rijders overtuigen om bij ons te komen racen. We weten dat als we een competitieve motor hebben, mensen met Honda willen rijden, want Honda is Honda,” aldus de Spanjaard.
“Hoe moeilijk de huidige situatie ook is: Honda is niet Ducati of Aprilia, Honda is Honda. Als we deze motor hebben, weet ik dat de rijders zullen willen komen.”
