Soedi-Arabië wil zijn invloed in tennis verder vergroten – en doet een immoreel aanbod
Twee miljard dollar voor nog meer invloed: In de strijd om de macht in het tennis heeft Saoedi-Arabië blijkbaar de volgende fase ingeluid – en een immoreel aanbod gedaan. Volgens een rapport wil de woestijnstaat de ATP en WTA Tours verenigen, en geen prijs lijkt te hoog voor het koninkrijk met zijn bijna onuitputtelijke staatsinvesteringsfonds PIF. Het zou een revolutie zijn – en het volgende uitroepteken van de Saoedi’s op hun geplande pad om het centrum van de wereldsport te worden.
Volgens de Britse Telegraph vertelde ATP-chef Andrea Gaudenzi de organisatoren van de Masters-toernooien in Indian Wells zaterdag dat de PIF een aanbod had gedaan dat “zal aflopen als het niet binnen de komende 90 dagen wordt geaccepteerd”. Het is een agressieve poging van het koninkrijk om controle te krijgen over de toernooien.
ATP staat open voor lucratieve aanbiedingen uit Saoedi-Arabië
In een verklaring die beschikbaar werd gesteld aan Sportinformationsdienst zei de WTA dat ze het aanbod bestudeert en ook voorstellen van de Grand Slam-organisatoren over hoe de toekomst vorm te geven: “Er is nog geen consensus binnen de sport over een voorkeursuitkomst.”
Het is algemeen bekend dat in ieder geval de ATP open staat voor lucratieve aanbiedingen uit Saoedi-Arabië. Pas eind februari kondigde de spelersvakbond een “meerjarig strategisch partnerschap” met het koninkrijk aan, waardoor de PIF de officiële partner wordt van de ATP-ranglijsten en de toernooien in Indian Wells, Miami, Madrid, Peking, de ATP Finals aan het einde van het seizoen in Turijn en de Next Gen ATP Finals in Jeddah – het samenvoegen van de tours zou de volgende fase in de samenwerking zijn.
Maar er zijn ook tegenslagen. Eén aspect van de Saoedische push is blijkbaar het organiseren van een Masters-toernooi in de eerste week van het seizoen – deze plaats op de tourkalender wordt momenteel (nog) ingenomen door de United Cup in Australië. “Ik heb de interesse van de PIF nooit in een negatief daglicht gezien. Ik heb het altijd positief gezien. Maar als sport moeten we niet iets doen dat een langdurige partner in de sport negatief beïnvloedt,” benadrukte Tennis Australia-baas Craig Tiley in januari.
Saudi-Arabië neemt steeds meer toernooien over
De seizoensopener wordt traditioneel Down Under gehouden als voorbereiding op de Australian Open. “De discussie die we willen voeren is waar is de mogelijkheid voor iedereen waar we allemaal naast elkaar kunnen bestaan,” zei Tiley. Coëxistentie is echter niet genoeg voor de Saoedi’s. De woestijnstaat, die zeer controversieel is vanwege zijn verwoestende mensenrechtensituatie, investeert al jaren in sport en neemt steeds meer evenementen en toernooien in voetbal, golf en boksen over.
In het tennis zouden in ieder geval de Grand Slam-toernooien geen deel moeten uitmaken van de overeenkomst en onafhankelijk moeten blijven, maar het koninkrijk heeft al de beste spelers van de tour achter zich gekregen. Zo treedt 22-voudig major kampioen Rafael Nadal op als ambassadeur voor de Saudische Tennisbond en in oktober spelen vijf Grand Slam winnaars in een showtoernooi in Riyad. En met de onbeperkte geldreserves lijkt de geleidelijke machtsovername van de Saoedi’s bijna niet meer te stoppen