Als zijn dag om 8 uur ’s ochtends begint, neemt Leon Goretzka eerst tijd voor zichzelf. Hij leest wat, kijkt naar het nieuws, observeert de wereldgebeurtenissen. Hij is geïnteresseerd in wat er om hem heen gebeurt. Hij wil niet in een luchtbel leven die ver verwijderd is van de realiteit, hij probeert zijn mentale horizon te verbreden. Dit helpt hem om zich later op de dag volledig te concentreren op zijn werk, op voetbal. Op zijn passie, die soms leuk is en soms lijden veroorzaakt. Zoals afgelopen zomer.
Maandagen van onzekerheid over de toekomst
Het was een lange, ongekende heen-en-weer in zijn carrière tijdens het laatste transferwindow. Het was een compleet nieuwe situatie waar Goretzka mee te maken kreeg. Wekenlang, zelfs maandenlang werd er gespeculeerd over zijn toekomst. Er werd gefluisterd bij FC Bayern dat hij de club zou kunnen verlaten als er een geschikt aanbod op zijn pad zou komen, ook al loopt zijn contract nog drie jaar door tot 2026. Er was ook kritiek van trainer Thomas Tuchel, die aan het begin van de training onomwonden in de richting van zijn middenvelder zei: “Het was zeker een onbevredigend einde van het seizoen voor Leon, en dat is geen geheim. Niet alleen in de laatste wedstrijd, maar ook in de slotfase.”
Net als de rest van het team daalden de prestaties van Goretzka aanzienlijk, vooral in de tweede helft van vorig seizoen. Het middenveld van Bayern miste stabiliteit en kalmte. Als team werden wedstrijden en punten onnodig weggegeven. Er was weinig tot niets te zien van het zelfverzekerde Bayern. Daarom werd afgelopen zomer bijna elke prof bij de Duitse recordkampioenen onder de loep genomen. Zoals Joshua Kimmich, Leroy Sané, Serge Gnabry of Sadio Mané, wiens vertrek vroegtijdig werd bezegeld.
Op de vraag of Goretzka na afloop van de transferwindow nog steeds speler van Bayern zou zijn, antwoordde de hoofdtrainer met een duidelijk ‘ja’. “Ik zou dat voor geen enkele speler bevestigen”, zei Tuchel destijds en vervolgde: “Hij is gewoon iemand met zijn status, zijn contract en zijn leeftijd van wie we veel verwachten: dat hij verantwoordelijkheid neemt, dat hij het team draagt. Er is ruimte voor verbetering. Het is onze taak om hem daarbij te helpen. Er kan altijd een situatie ontstaan – zoals met Lucas Hernandez, die ik volledig verwachtte – waarin spelers andere plannen hebben. Er is veel concurrentie.”
Goretzka houdt van “de club, de stad, de fans”
Woorden die allesbehalve een verbintenis waren met de speler. Integendeel. Deze woorden voedden de geruchten en kwamen hard aan bij Goretzka, net als Tuchels beslissing om hem voorlopig in te delen als middenvelder nummer drie, wat duidelijk werd in de voorbereiding, de testwedstrijden en de Super Cup. De richting van de Oranje-international werd echter snel duidelijk. Hij wil blijven en zich laten gelden. “Het enige wat ik kan zeggen is: ik hou van de club, ik hou van de stad, ik hou van de fans,” benadrukte Goretzka na de officiële teampresentatie: “Er zijn geen gedachten om de club te verlaten.”
Er was – vermoedelijk opzettelijk – geen publieke steun of een preventieve streep in zijn toekomstdebat, en gesprekken met coach Tuchel waren zeldzaam. Goretzka wordt graag meegenomen in de beraadslagingen, zowel voetbaltechnisch als inhoudelijk. Maar ook op persoonlijk vlak. Tuchel is iets afstandelijker en zegt dat hij al gesprekken heeft gehad met Goretzka, vaak “korte gesprekken” die “vaak onderweg naar de training, in de training of op het veld na de training plaatsvinden”, legt de hoofdtrainer uit: “Je hoeft niet altijd het kantoor van de coach te bellen om een afspraak te maken.” Voor de middenvelder was het een kwestie van het hoofd koel houden, slikken en doorgaan. Deze keer was het niet makkelijk voor hem. Het feit dat hij ondertussen niet werd opgeroepen voor het nationale team was het toppunt van zijn teleurstelling.
Maar als professional die op 28-jarige leeftijd al veel heeft meegemaakt, nam hij deze situatie, deze onbekende en soms onzekere uitdaging aan. Hij bleef naar buiten toe kalm, hield zijn frustratie voor zich en werkte aan zichzelf. Hij leidde zichzelf af van deze negatieve ervaringen met zijn vrienden. Een groep jeugdvrienden die regelmatig bij elkaar komen. Om te voetballen in de tuin, voor spelletjesavonden of om samen op vakantie te gaan. Zij zijn Goretzka’s veilige omgeving, die hem aanmoedigt in wat hij doet. Want: terwijl andere professionals het ontzettend moeilijk vinden om met kritiek om te gaan en zich daardoor van hun stuk laten brengen, trok Goretzka de juiste conclusies en vocht hij voor zijn plek
De clubbazen hebben deze ontwikkeling ook positief opgemerkt. Zo ook coach Tuchel, die de houding van Goretzka waardeert. “Er waren een paar discussies over hem”, zegt de 50-jarige: “Maar hij accepteerde het en bleef erbij. Ogen dicht en door. Hij heeft zichzelf nooit in de steek gelaten, trainde heel goed en vond zijn vorm.” Of het nu op de dubbele zes, de linker acht of, noodgedwongen, in de centrale verdediging is.
De verantwoordelijken waarderen Goretzka’s variabiliteit
Het is echter belangrijk om onderscheid te maken tussen zijn eigenlijke rollen. Hij had de meer verdedigende rol op de dubbele zes, vooral vorig seizoen en aan het begin van dit seizoen. Er wordt gezegd dat hij zijn partner Joshua Kimmich moet beschermen en niet te ver het veld op moet gaan vanwege zijn lichte gebrek aan tempo. Dit zou voor meer stabiliteit moeten zorgen, maar tegelijkertijd de aanvalsdrift van Goretzka beperken en hem minder gevaarlijk maken voor het doel. Dit veranderde pas weer in de loop van de eerste seizoenshelft, althans tijdelijk. In de 4-0 overwinning in Dortmund bezette hij de linker acht/tien (afhankelijk van interpretatie) naast Jamal Musiala, en speelde hij hogerop met centrale verdediger Konrad Laimer achter hem. Dit geeft hem meer vrijheid om te spelen – zoals hij ooit deed met Thiago, met wie hij graag samenspeelde en uitstekend harmonieerde. Maar hij deed ook betrouwbaar zijn werk in de verdediging
“Leon is een absolute topspeler, dat heeft hij al vele jaren consequent bewezen op het hoogste niveau”, “De afgelopen weken is hij doorgestoten met zijn sterke optredens op verschillende posities en dat zelfs met een gebroken hand – dat toont zijn supermentaliteit.” Dit maakte ook indruk op coach Tuchel. “Hij heeft nu zijn tanden geknarst met zijn handbreuk en hij heeft zich er ook met pijn doorheen gevochten en zich in dienst gesteld van het doel en het team met een beperking, dat was heel indrukwekkend”, zei de voetbalcoach van München een paar weken geleden: “Hij speelde heel goed als centrale verdediger toen het nodig was.” Hij heeft ook “een goede vorm gevonden in de halfbackpositie” in het middenveld, volgens Tuchel. Het samenspel met Alphonso Davies en Leroy Sané aan die kant werkt – en hij schuwt de vaak lange reis naar achteren niet. “Hij is een box-to-box speler, heel sterk op de vlucht, technisch onderlegd, die met zijn snelheid gevaar creëert in het strafschopgebied van de tegenstander en altijd op zoek is om zelf te scoren”, zegt Freund over de kwaliteiten van Goretzka: “Hij heeft de afgelopen weken ook heel goed gepresteerd als centrale verdediger, wat laat zien dat hij overal inzetbaar is.” Zijn flexibiliteit doet FC Bayern momenteel enorm goed
Kan Goretzka zich ook terugvechten in het nationale team?
In München heeft hij zijn plek weer gevonden, mits hij fit was. Bij de nationale ploeg is de situatie anders. In drie van de vier interlands onder Julian Nagelsmann zat Goretzka voorlopig op de bank, maar in de 2-0 nederlaag in Oostenrijk stond hij voor het eerst in de basis. Het is niet altijd makkelijk voor hem om dit te accepteren, maar hij heeft natuurlijk geen andere keuze. Er was een gesprek over zijn situatie en vooruitzichten in het nationale team met de bondscoach tijdens de reis naar de VS in oktober. Naar verluidt was het een zeer open, directe uitwisseling, zij het niet helemaal positief voor de speler, die – net als de bondscoach zelf – in de ontdekkingsfase zit bij de nationale ploeg onder Nagelsmann. Het is echter logisch dat Goretzka zich ook bij de DFB tot het EK in eigen land wil knokken, omdat hij bij FCB heeft geleerd hoe hij met tegenslagen om moet gaan. En vooral dat hij weet hoe hij ze moet overwinnen.
Bij FC Bayern wordt Goretzka inmiddels weer meer gewaardeerd. “Leon is een leider die altijd het voortouw neemt op het veld en altijd zijn verantwoordelijkheid neemt, zelfs in moeilijke situaties”, benadrukt sportief directeur Freund.
Vanaf het nieuwe jaar kan het spannend worden voor Goretzka als FC Bayern daadwerkelijk een verdedigende zesman contracteert en hij wordt opgenomen in het eerste elftal. De kaarten worden dan opnieuw geschud in het Beierse centrum. Goretzka zou voor een plek kunnen strijden met zijn maat Kimmich, zoals hij onlangs deed met het nationale team. Maar dat is nog ver weg. In ieder geval moet hij tijdens de kerstperiode weer helemaal fit zijn – nadat hij de laatste twee wedstrijden miste door ziekte – zodat hij in januari weer verder kan waar hij in 2023 was gebleven
