James Harden zou samen met Joel Embiid een succesvolle tijd tegemoet gaan in Philadelphia. Maar er kwam niets van terecht, want het tafelkleed tussen speler en club werd doorgeknipt. Hoe het zover kwam…
James Harden, bijgenaamd “The Beard”, begon zijn NBA-carrière in Oklahoma. Na drie jaar verhuisde hij naar Houston en werd hij de absolute superster van de competitie, met als hoogtepunt zijn verkiezing tot MVP in 2018. Ondanks individuele fabelachtige cijfers en het een of andere beste cijfer, was het nooit genoeg bij de Rockets om het grote werk te doen.
En dus dwong Harden, die niet meer kwam trainen in Houston en dus uitviel, begin 2021 een overstap af naar de Brooklyn Nets. Daar wilde hij samen met Kevin Durant en Kyrie Irving zijn eerste ring halen. Maar deze combinatie werkte niet, dus ging de 34-jarige in februari 2022 door naar Philadelphia. General manager Daryl Morey, met wie de shooting guard al succesvol had samengewerkt in Houston, was wanhopig op zoek naar zijn protegé. Morey wilde rond Harden en Joel Embiid een team bouwen dat de NBA-titel zou winnen.
Maar daar kwam niets van terecht, zowel in 2022 als afgelopen zomer werden ze uitgeschakeld in de halve finales van de conference. En met dit duo zal het niet doorgaan in Philly, want het tafellaken tussen Harden en de club, meer bepaald Morey, is volledig doorgeknipt. Maar hoe heeft het zover kunnen komen?
Het begon allemaal in de zomer van 2022, toen de baard voor twee jaar had verlengd in Philadelphia, maar 14 miljoen euro opgaf zodat het team beter kan worden. Dit was iets nieuws voor Harden, die met zijn klasse altijd maximale contracten had getekend of aangeboden gekregen. Hij was dus niet langer een “Max Guy” in de competitie, wat de reputatie van de topspeler niet per se ten goede kwam.
Harden zag ook dat zijn status niet meer hetzelfde was als in zijn tijd in Houston. Een voorbeeld? De 34-jarige werd tien keer op rij verkozen tot All-Star, maar afgelopen seizoen niet meer. De cijfers van The Beard waren goed, maar het succes van het team niet. In de zomer, na een teleurstellende wedstrijd zeven tegen Boston, werd de ploeg opnieuw uitgeschakeld in de halve finale van de conference.
Rivers moet weg – weg vrij voor Harden?
Na de zware nederlagen in Game Seven en ook Game Six daarvoor, waar Philly elk een plek in de volgende ronde in eigen hand had, leek het duidelijk dat Harden niet langer onder Doc Rivers zou spelen. “De enige manier waarop James Harden terug zou komen, was als Doc Rivers geen coach meer zou zijn”, zei ESPN-insider Ramona Shelburne op de ESPN-podcast. De club reageerde uiteindelijk ook op de mislukking door afscheid te nemen van de hoofdcoach. De weg was dus vrij voor Harden om in Philadelphia te blijven.
Maar het liep anders. Eind juni trok Harden een contractoptie in die hem nog een seizoen tot 2024 aan de Sixers verbond voor een jaarsalaris van 35,6 miljoen dollar. Dit werd echter gedaan in de veronderstelling dat hij daarna door Philadelphia zou worden verhandeld – de reden voor deze handelswens waren blijkbaar de mislukte onderhandelingen over een maximaal contract, dat Harden wilde. Morey bood hem er geen aan. Het was ijstijd, gesprekken vonden niet plaats.
De stap van Harden ging ook niet door, omdat er waarschijnlijk geen huidige markt voor hem is. De Clippers waren de favoriet van de baard, maar een handel kwam er niet, wat de ontevredenheid van de driewegspecialist nog groter maakte.
Harden noemt Morey een “leugenaar”
Midden augustus brak de beschadigde relatie tussen Harden en Morey definitief. De speler viel de official publiekelijk aan. “Daryl Morey is een leugenaar en ik zal nooit deel uitmaken van een organisatie waartoe hij behoort”, zei Harden tijdens een promotietour in China. Sindsdien is er niet veel gebeurd.
Dus wordt er natuurlijk reikhalzend uitgekeken naar Media Day in Philadelphia op maandag. Het trainingskamp begint een dag later. Het is erg onwaarschijnlijk dat Harden daar zal verschijnen. Alles wijst op de volgende slag van de superster …