Leon Spinks gaf de aanzet tot de ondergang van boksicoon Muhammad Ali, waarna hij zelf een tragisch figuur in de sport werd. Hij stierf vandaag twee jaar geleden
Mohammed Ali was niet langer de beste toen hij Leon Spinks ontmoette – in ieder geval niet de beste van dat moment.
De “Rumble in the Jungle” tegen George Foreman en zijn klassiekers tegen Joe Frazier waren al een tijdje geleden op 15 februari 1978, maar hij was nog steeds wereldkampioen en het populairste boegbeeld van de sport.
En hij was maar twee keer verslagen, door Frazier en Ken Norton. En hij won niet één, maar twee rematches tegen beiden. De nimbus van het fenomeen was intact. Maar dat zou niet zo blijven.
De underdog Spinks – die vandaag twee jaar geleden overleed – bracht hem een nederlaag toe die nog niet Ali’s einde betekende. Maar duidelijk het begin van het einde
Leon Spinks schokte Muhammad Ali in 1978
De 36-jarige Ali was zichtbaar uit vorm en ver verwijderd van de glamour van vervlogen tijden toen de in St. Louis geboren Spinks – die slechts zeven professionele gevechten had gehad – hem verraste in Las Vegas, hem domineerde, hem op punten versloeg en hem onttroonde als kampioen
Dit was niet allemaal slecht nieuws voor de boksindustrie in die tijd, de roem van “The Greatest” was nog steeds zo groot dat de rematch in de Superdome in New Orleans 70.000 toeschouwers trok en recordinkomsten genereerde.
Het tweede duel ging ook over de volledige afstand en ging duidelijk naar Ali, die voor de derde keer wereldkampioen werd – maar zelfs als winnaar kwam hij niet in de buurt van het niveau van vroeger.
Ali beëindigde zijn carrière na het gevecht, zijn pensioen resulteerde in duidelijke nederlagen tegen Larry Holmes en Trevor Berbick, Ali begon toen de eerste symptomen van zijn Parkinson te vertonen
Leon en Michael Spinks eerste wereldkampioen zwaargewicht broers
Voor de voormalige Amerikaanse marinier Spinks – 1976 Olympisch kampioen licht zwaargewicht – bleef de overwinning tegen Ali het grootste succes uit zijn professionele carrière, hij verloor zijn volgende grote gevecht tegen de latere kampioen Gerrie Coetzee evenals een ander titelgevecht tegen Holmes in 1981.
“Neon Leon” – wiens handelsmerk zijn verloren voortanden waren – verwierf zelf het imago van een tragische figuur in de sport door zijn chronische falen na zijn grootste overwinning.
Leon Spinks beëindigde zijn bokscarrière in 1995 na 46 professionele gevechten, waarvan hij er 26 won (14 door knock-out) en er 17 verloor, waarvan er drie in remise eindigden. Spinks maakte ook verschillende uitstapjes naar het worstelen. Bij NJPW in Japan vocht hij verschillende wedstrijden tegen showvechtlegende Antonio Inoki – net als Ali voor hem – en de Far East League FMW maakte hem zelfs kampioen in 1992.
Nog een historisch detail: toen Leon’s broer Michael Spinks in 1985 ook tot kampioen werd gekroond, werden ze het eerste paar broers met wereldtitels in het zwaargewicht – vóór Vitali en Wladimir Klitschko. Michael Spinks wordt echter het best herinnerd vanwege zijn snelle nederlaag in het mega-gevecht tegen Mike Tyson in 1988.
Broer Leon Spinks, die de winnaar was in een ander baanbrekend gevecht, stierf op 5 februari 2021 na prostaatkanker.
Het talent van de familie Spinks was ook duidelijk in de generatie na hem: Leon’s zoon Cory Spinks had verschillende wereldkampioenschapsgordels in verschillende gewichtsklassen.
