Italië had eigenlijk grote plannen met Paolo Banchero, maar hij werd een “verrader” in de ogen van de Italianen – nu komt het tot een hereniging in de kwartfinale van het WK.
Banchero, zoon van de voormalige Amerikaanse basketbalspeelster Rhonda Smith, is geboren in Seattle maar heeft ook Italiaanse roots door zijn vader. De Italiaanse bond benaderde de familie Banchero dan ook al vroeg: “Toen ik 16 was, nam de nationale ploeg contact op met mijn vader”, onthulde Banchero afgelopen herfst. In 2020 kreeg hij eindelijk zijn Italiaanse paspoort.
Daarna was het een tijdje stil voordat het drama zijn beloop kreeg. In 2022 werd de power forward als nummer 1 gekozen door de Orlando Magic – en zijn carrière begon. In zijn eerste seizoen was hij gemiddeld goed voor 20 punten, 6,9 rebounds en 3,7 assists in 72 wedstrijden, terwijl hij 42,7 procent van het veld schoot en 29,8 procent voor driepunters.
Eerst vooruitgang, dan afgewezen: Italië voelt zich verraden
De forward maakte ook duidelijk dat hij van plan is om voor Italië te spelen. “Ik kan niet wachten om naar Italië te gaan,” vertelde hij aan de Jongerenpodcast. In Italië werd dit voornemen met grote vreugde ontvangen, mensen keken uit naar een aankomende superster. Maar toen liep alles anders.
Het was een legitieme beslissing”, vertelde Gianni Petrucci, voorzitter van de Italiaanse federatie, aan Gazzetta dello Sport toen Banchero’s beslissing bekend werd gemaakt – en hij maakte duidelijk dat hij teleurgesteld was, vooral door de manier waarop het werd gemeld. “Hij had ons kunnen bellen, we hebben het uit de krant vernomen,” klaagde de 78-jarige, die ernstige beschuldigingen uitte.
“Verraad is een serieuze beschuldiging, vooral in basketbal,” zei Petrucci, die toegaf dat het hem persoonlijk niet verbaasde omdat hij zulke situaties al kende, “maar hij heeft ons bedrogen. We hadden grote commerciële plannen met hem. Nu moeten we die teleurstelling omzetten in positieve energie.”
Die positieve energie zullen de Azzurri dinsdag nodig hebben als ze in de kwartfinales tegen goudfavorieten USA rond diezelfde Banchero voor een sensatie willen zorgen. De “Rookie of the year” zelf hield zijn mond dicht na de verrassende 104-110 nederlaag tegen Litouwen. Op de vraag of hij iets te zeggen had tegen de Italiaanse fans, zei de 2,08 meter lange Banchero, die tot nu toe goed heeft gepresteerd op de Wereldkampioenschappen (10,2 punten gemiddeld), alleen “nee”.
