Teofilo Stevenson was een recordbrekend kampioen met het potentieel om even groot te worden als Muhammad Ali – maar hij offerde zijn professionele carrière op voor het communisme.
Er was rouw in de straten van Havana, de internationale bokswereld was bedroefd.
Op 11 januari 2012 – vandaag 10 jaar geleden – overleed Teofilo Stevenson, de grote held van de trotse boksnatie Cuba, op 60-jarige leeftijd aan een hartaanval.
De man die als eerste zwaargewicht driemaal achtereen Olympisch kampioen werd, was tijdens zijn leven al een legende. En had een nog grotere kunnen worden – als hij niet had vastgehouden aan principes die vanuit het huidige perspectief ondenkbaar lijken.
Teofilo Stevenson weigerde duels met Muhammad Ali en Co
De beste zwaargewicht bokser is Teofilo Stevenson. Geen van de huidige kampioenen zou een kans tegen hem maken,” beweerde voormalig wereldkampioen Goerge Foreman eens in de hoogtijdagen van Stevenson.
Muhammad Ali, tien jaar ouder, en Joe Frazier wilden Stevenson’s speciale magie vernietigen en hem in de professionele rangen lokken met miljoenen dollars, maar Stevenson bleef koppig.
Als een trouwe soldaat, volgde de amateur bokser de dictaten van zijn communistische president Fidel Castro en zag af van geld en glamour.
“Wat is een miljoen dollar tegen acht miljoen Cubanen die van me houden,” zei Stevenson, sprekend vanuit het hart van zijn staatshoofd.
Sterrenuur op de Olympische Spelen van 1972 in München
Onder het Cubaanse socialisme moesten alle mensen gelijk zijn, en atleten mochten geen uitzondering zijn. In plaats van de zoete verlokkingen van het kapitalistische buitenland te volgen, moesten de Cubaanse strijders hun land promoten op de Olympische Spelen. Stevenson nam de nationale taak met overtuiging ter harte.
Vanaf zijn eerste Olympische optreden in München in 1972, steeg zijn ster: De jongen van eenvoudige komaf veegde zijn eerste tegenstander na 30 seconden uit de ring. In de halve finale versloeg hij de Duitse kampioen Peter Hussing. Toen zijn tegenstander niet meedeed aan de finale, werd Teofilo Francisco Stevenson Lawrence Olympisch kampioen – op 20-jarige leeftijd.
“Ik ben totaal geschokt. Hij was zo’n goed mens en kon eigenlijk geen vlieg kwaad doen. Hij bokste gewoon, dat was zijn doel,” zei Hussing na zijn nederlaag in München. “Ik ben nog nooit zo hard gepakt,” had de “Beer van Brachbach” toegegeven.
Boycot verhinderde vierde Olympische overwinning
1976 in Montreal en 1980 in Moskou won Stevenson ook goud – zonder veel tegenstand.
De Cubaanse dominator werd de eerste bokser in de geschiedenis na de Hongaar Laszlo Papp (1948 tot 1956) die goud won op drie opeenvolgende Olympische Spelen.
In 1984 zette hij zijn zinnen op een vierde triomf, maar opnieuw gooide zijn staatshoofd roet in het eten: Cuba boycotte de Spelen in Los Angeles, nadat de westerse staten vier jaar eerder in Moskou verstek hadden laten gaan wegens de Russische interventie in Afghanistan.
Misschien was het beter voor de mythe van Stevenson: op de Wereldkampioenschappen Amateur van 1982 in München verloor hij zijn glans, verrassend uitgeschakeld in de voorronde tegen Francesco Damiani van Italië.
Ontdekt door een Duitser
De lange en altijd rechtop staande bokser Stevenson – ook drievoudig wereldkampioen in de amateurdivisie – werd in zijn hoogtijdagen beschouwd als een stylist die, net als Ali, enorm snel kon boksen voor zijn gewichtsklasse.
Geboren in Puerto Padre op 19 maart 1952, werd Stevenson ooit ontdekt door een Duitser: De DDR-bokstrainer Kurt Rosentritt verleende van 1964 tot 1968 ontwikkelingshulp op het Caribische eiland, en de vader van de Berlijnse sportjournalist en Sebastian Deisler-biograaf Michael Rosentritt bracht zijn ontdekking onder de hoede van de Cubaanse kampioenstrainer Alcides Sagarra, die Stevenson tot een topman kneedde.
In Cuba, was Stevenson een nationale held tot het einde. In 1976 werd hij gekozen in de Nationale Vergadering, gevolgd door functies als directeur van de Cubaanse sportorganisatie en vice-voorzitter van de nationale boksbond.
Hij behoorde ook tot de hechte kring rond Fidel Castro – die zijn modelbokser vier jaar overleefde.
