Althea Gibson was de eerste zwarte winnares van Wimbledon, ondanks de bittere discriminatie die daarna nog steeds voortduurde. Ze overleed vandaag 20 jaar geleden in schrijnende omstandigheden.
Serena Williams weet wat ze aan Althea Gibson te danken heeft.
Gibson was “een van de belangrijkste, waarschijnlijk voor mij de belangrijkste pionier in tennis,” zei de superster ooit: “Ze was zwart, ze leek op mij, en ze opende zoveel deuren voor alle speelsters die na haar kwamen.”
Meer dan 40 jaar voordat Serena en Venus Williams de top bereikten, meer dan 60 jaar voordat US Open winnares Coco Gauff, was Althea Gibson de eerste zwarte vrouwelijke winnares van een Grand Slam toernooi, Wimbledon kampioen en over het algemeen de eerste zwarte vrouwelijke tennisspeelster op wereldniveau.
De obstakels die Gibson onderweg moest overwinnen waren net zo groot als de rassendiscriminatie waar ze voor en zelfs daarna mee te maken kreeg.
Het bewogen leven van de legende eindigde vandaag 20 jaar geleden – in beklemmende omstandigheden.
Althea Gibson groeide op in armoede en discriminatie
Althea Neale Gibson werd op 25 augustus 1927 geboren in Clarendon County in de Amerikaanse staat South Carolina, het was de tijd van de segregatie en de Grote Depressie, de zware economische crisis die voorafging aan de Tweede Wereldoorlog.
Althea’s ouders waren “sharecroppers”, boeren op een katoenplantage die de economische ontberingen ontvluchtten naar de grote stad New York.
Althea groeide op in de wijk Harlem, stopte met school toen ze 13 was en woonde een tijd in een sociaal opvangtehuis uit angst voor haar vader, die geneigd was tot gewelddadige uitbarstingen. In haar autobiografie beschreef Gibson zichzelf als een “straatvechter”; ze leerde tennissen in de buurt, in de variant van padel die nu de wereld rondgaat als trendy sport.
Racisme in tennis was alomtegenwoordig in Gibsons tijd
Het talent van de massieve, maar ook stilistisch hoogwaardig spelende brunette van 1,75 meter deed de ronde en ze werd gepromoot door Walter Johnson, een arts die betrokken was bij de tennisgemeenschap en later ook Arthur Ashe onder zijn hoede nam.
Meer nog dan Ashe, die 17 jaar na haar werd geboren, had Gibson te lijden onder racistische structuren in haar land en in het tennis; ze werd uitgesloten van vele nationale en internationale toernooien.
In 1950 hielp Gibson een topspeelster van de generatie voor haar aan haar debuut op de US Nationals, de huidige US Open: Alice Marble, viervoudig winnares, stelde in een opruiende brief de discriminatie van zwarte spelers in de “blanke sport” aan de kaak. Ze oefende met succes druk uit op tennis om de “kleurlijn” te laten vallen – drie jaar na het MLB-debuut van de eerste zwarte Major League-ster Jackie Robinson.
Na de overwinning op Wimbledon een sportidool van de jaren vijftig
Gibson maakte een furieuze carrière door. Hij won de French Open in 1956, gevolgd door twee overwinningen op Wimbledon en de US Open in 1957 en 1958.
“Het was een lange weg van het gekleurde vak in de bus naar de handdruk met de koningin”, zei Gibson tevreden na haar eerste overwinning in Londen. Gibson kreeg de winnaarstrofee overhandigd door de jonge koningin Elizabeth en bij haar terugkeer in de VS werd ze begroet met een Ticker Tape Parade in New York – net als Jesse Owens na zijn triomfen op de Olympische Spelen van 1936 in Nazi-Duitsland.
Gibson werd in haar twee topjaren uitgeroepen tot US Female Athlete of the Year, ze was ook de eerste zwarte vrouw op de covers van Time Magazine en Sports Illustrated.
Zo baanbrekend als Gibsons triomfen waren, was hun vroege timing in sommige opzichten ook een vloek: Gibson verdiende niet veel geld onder amateurcondities voordat het “Open Era” begon.
In haar tweede carrière als betaalde professional was ze minder gewild dan andere sterren; Gibson merkte gefrustreerd dat ze daarin de discriminerende patronen herkende die ze met haar successen dacht te hebben overwonnen. Ze werd ook permanent vernederd door het feit dat ze ondanks haar overwinningen geweigerd bleef worden als officieel lid van de All-England Club op Wimbledon.
Eind 30 begon Gibson aan een nieuwe carrière als golfster (waar ze zich ook nog steeds erg gediscrimineerd voelde), terwijl ze tegelijkertijd andere passies nastreefde door te verschijnen in tv-shows, films en op het podium – Gibson was ook een getalenteerde zangeres en saxofoniste.
Sporten vergaten Althea Gibson
In de loop van de jaren en decennia raakte Gibson echter steeds meer in de vergetelheid als publiek figuur en verarmde ze omdat ze vanaf eind jaren tachtig steeds meer gezondheidsproblemen kreeg, met twee hersenbloedingen en een beroerte, en verpletterd werd door de kosten van de behandeling.
Gibson’s voormalige dubbelpartner Angela Buxton uit Engeland – die haar eigen geschiedenis van discriminatie als Jood had – organiseerde een grote hulpactie, maar stuitte opnieuw op frustrerende hindernissen: Naar eigen zeggen kreeg ze zelfs geen reactie van verschillende tennisorganisaties.
In 2003 overleefde Gibson een hartaanval en overleed vervolgens op 28 september aan de complicaties van een infectie aan de luchtwegen en de blaas.
Gibson is twee keer gescheiden en vond haar laatste rustplaats in haar oude adoptiestad Orange, New Jersey. Sinds 2019 herdenkt een standbeeld op het terrein van de US Open in New York de pionier.
