De wereldkampioen boksen Masao Ohba is op 52-jarige leeftijd omgekomen bij een tragisch ongeval in Tokio. Hij wordt in zijn thuisland nog steeds vereerd als een “kampioen voor de eeuwigheid”
Ze noemen hem de “Eeuwige Kampioen”, de kampioen voor de eeuwigheid.
Het is een klinkende bijnaam waarmee Masao Ohba wordt herinnerd, maar het verhaal erachter is triest: Ohba, die zich begin jaren zeventig vanuit een arme achtergrond naar de top van de bokswereld vocht, werd vandaag 52 jaar geleden door een tragisch ongeluk uit het leven gerukt – als regerend wereldkampioen en slechts 23 jaar oud.
Van armoede naar de top
Ohba werd op 21 oktober 1949 geboren in Tokio. Zijn vader was een fabrieksarbeider met een gokverslaving, dus Ohba had een moeilijke jeugd. Op een bepaalde manier was Ohba’s vader echter ook de inspiratiebron voor zijn zoon: zijn vaders passie voor boksen wekte bij Ohba het verlangen om zelf een worstelheld te worden – en een beter leven voor zichzelf en zijn familie op te bouwen.
Na het verlaten van de school begon Ohba zijn droom te verwezenlijken: naast zijn baan in een snoepwinkel begon hij met zijn bokstraining en werd hij in 1965 lid van de traditionele Teiken Gym.
Omdat Ohba als tiener maar net iets langer was dan 1,50 meter en minder dan 50 kilo woog, vreesden zijn trainers aanvankelijk dat Ohba te klein zou zijn voor een carrière in de lagere gewichtsklassen. Maar Ohba’s ambitie om in de ring en op de gewichten te trainen bewees het ongelijk van de twijfelaars.
Foutloos na de titelcoup
Ohba maakte zijn professionele debuut eind 1966 en baarde voor het eerst opzien toen hij op 14 december 1969 verrassend de regerend wereldkampioen vlieggewicht Bernabe Villacampo op punten versloeg – hoewel Villacampo’s titel niet op het spel stond.
Tien maanden later werd Ohba WBA-kampioen met een technische knock-out tegen Berkrerk Chartvanchai uit Thailand.
Ohba verloor nooit meer een gevecht na zijn titelcoup: hij verdedigde zijn gordel twee jaar lang en won ook andere gevechten waarin de gordel niet op het spel stond – waaronder tegen de latere Europees kampioen Fritz Chervet uit Zwitserland en Rocky Garcia uit de VS. Voor het duel in San Antonio, Texas, verliet Ohba voor de eerste en enige keer zijn Japanse thuisbasis.
Op 2 januari 1973 verdedigde Ohba zijn laatste titel tegen Chartchai Chionoi uit Thailand – drie weken later sloeg het noodlot toe.
Tragische botsing met een vrachtwagen van elf ton
Op de ochtend van 25 januari 1973 was Ohba op weg naar de sportschool in zijn pas gekochte Chevrolet Corvette.
Ohba – een onervaren bestuurder die pas drie maanden een rijbewijs had – verloor op een snelweg in een bocht met te hoge snelheid de controle over zijn voertuig en botste tegen een elf ton zware vrachtwagen die op de tegenoverliggende rijstrook geparkeerd stond.
De jonge wereldkampioen, die onlangs een huis voor zijn ouders had gekocht, overleed aan zijn verwondingen.
Het fatale ongeluk van de tragisch onvoltooide boksheld schokte de sportnatie Japan en Ohba wordt door fans in zijn thuisland nog steeds vereerd als een legende vanwege zijn tragisch onvoltooide verhaal. In 2015 werd hij postuum opgenomen in de International Boxing Hall of Fame.
