De New Orleans Pelicans hebben een van de eerste grote transacties van het buitenseizoen gedaan, waarbij ze een langdurige bouwput hebben aangepakt. Maar de andere zijn er nog steeds – er is zelfs een nieuwe bijgekomen. Staat er nog een grote transactie op stapel voor de Pelicans?
Het gebeurt niet vaak dat de topmannen van een NBA-team direct na afloop van het seizoen openlijk praten over hun strategie voor het buitenseizoen – dus de woorden die David Griffin op 30 april uitsprak, zorgden voor enige opschudding.
“In het verleden hebben we bij twijfel gekozen voor continuïteit”, zei de Executive Vice President of Basketball Operations van de Pelicans. “En we dachten: ‘Laten we eens kijken hoe dit team eruitziet als het gezond is’. Nu hebben we genoeg van deze groep gezien, denk ik. En we hebben gezien dat we nog veel werk te doen hebben.”
Dat was treffend – en liet zien dat zelfs het beste reguliere seizoen sinds 2009, toen de Pelicans voor het laatst 49 wedstrijden wonnen (en nog steeds de Hornets heetten), hun ambities niet waarmaakte. Griffin kondigde in principe een shake-up aan rond superster Zion Williamson, die geblesseerd raakte in de play-in midden in zijn beste wedstrijd ooit.
Griffins eerste acties van het offseason spraken ook in het voordeel van deze shake-up. Het kwam echter tot stilstand voor de potentieel grootste horde. Op de een of andere manier begonnen de Pelicans deze zomer met de bouw van een luxueus nieuw huis – en vergaten toen het dak. Of zoiets
Pelicanen: Een goed team met bouwplaatsen
Nuchter gezien had het seizoen 23/24, waarin het trio Zion, Brandon Ingram en C.J. McCollum voor het eerst samen consistente minuten speelde en, zoals gezegd, het meeste in jaren produceerde, de volgende problemen:
Er was geen echte point guard, de Pels misten vaak een lijn aan het einde van wedstrijden, slechts vier teams hadden slechtere clutch offences.
Er was een gebrek aan schieten rond Zions rijvaardigheid, wat de noodzaak benadrukte om de gepassioneerde volumeschutter Trey Murphy III in de startvijf te zetten. Maar er was geen plaats voor hem naast de drie sterren, een center en verdedigingsgoeroe Herb Jones.
Het aangewezen centrum was niet ideaal voor Zion (of Ingram) omdat: Jonas Valanciunas bracht geen echt serieus schot van buiten mee, noch de dynamiek als ringbeschermer die waarschijnlijk verdedigend nodig was.
Slechts één van deze gebieden is tot nu toe aangepakt:
New Orleans Pelicans: Dejounte Murray lost een probleem op
Aan het begin van het offseason namen de Pelicans Dejounte Murray over van Atlanta om meer structuur op het veld te brengen en om naast Zion aan de bal te werken. Murray is geen topschutter, maar hij neemt tenminste driepunters (vorig seizoen: 36% op 7,1 pogingen). Hij is verdedigend beter dan hij onlangs in Atlanta liet zien, ook al is zijn tijd om het All-Defensive Team te halen voorbij. In NOLA hoefde hij het meestal toch niet op te nemen tegen de beste aanvallende speler van de tegenstander naast Jones.
Tot zover gaat het goed. De middenpositie veranderde ook, maar niet ten goede. Omdat de Hawks Ingram niet wilden, was er geen ruil mogelijk die hen naast Murray ook Clint Capela of Onyeka Okongwu zou hebben opgeleverd – in plaats daarvan gaven de Pels hun back-up center Larry Nance Jr. op, die regelmatig wedstrijden had uitgespeeld.
Valanciunas ging op zijn beurt naar Washington. Al snel was nr. 21-plukker Yves Missi de enige echte center op het roster voordat de Pelicans Daniel Theis op het minimum konden kopen. De Duitse international is echter ook geen permanente oplossing als starter. Misschien wil NOLA Zion in de toekomst vaker als center laten spelen, maar het is waarschijnlijker dat de positie voorlopig nog als een bouwput gezien zal worden
New Orleans Pelicans: Het Ingram-probleem
Dit geldt sowieso voor Ingram. Dat is niet omdat hij geen goede speler is – integendeel. Vorig seizoen was de netto rating van het team zelfs het beste toen Ingram zonder Zion speelde; de eenmalige All-Star kan het interne “duel” van het team nog steeds niet winnen. De play-in en play-offs lieten zien waarom.
Zion en Ingram pasten niet echt bij elkaar op het veld – de aanval werkte meestal veel beter als slechts één van hen speelde
Het plafond van Williamson is gewoon veel hoger – en hij heeft nog nooit in het naseizoen gespeeld. In de play-in liet hij 2024 LeBron James er echter ouder uitzien dan iemand ooit (?) eerder had gedaan; in 36 minuten leverde Zion 40 punten, 11 rebounds, 5 assists … en toen raakte hij geblesseerd.
Ingram daarentegen was nog steeds beschikbaar toen NOLA tegen de Thunder speelde in de play-offs. De forward, die zelf pas een paar dagen eerder was teruggekeerd van een blessure, speelde toen een vreselijke serie tegen Lu Dort. Voor hem was de Canadese Bulldog waarschijnlijk de slechtste wedstrijd op het slechtste moment
New Orleans Pelicans: De patstelling
Het probleem: Goede tijden zijn al jaren zeldzaam voor de Pelicans. Voor de aangewezen “co-ster” van Zion is Ingram zelf veel te vaak geblesseerd – hij mist elk jaar zo’n 20 wedstrijden – en lijkt hij op een ongelijke manier te veel op Williamson; hij schiet niet graag van buiten, is baldominant en verdedigend nogal zwak. Hij wil ook graag een nieuw maximaal contract vanaf 2025.
New Orleans Pelicans: Was dat echt alles?
New Orleans heeft een goed team – waarschijnlijk een beter team dan in het voorseizoen. Maar ook een team dat niet optimaal gebruik maakt van zijn middelen: Ingram krijgt 26% van het 24/25 salarisplafond, McCollum iets minder dan 24%. Dat is bijna de helft van het beschikbare geld voor twee spelers die niet per se deel uitmaken van de langetermijnplannen van het team.
Murphy’s rookie-contract loopt af in 2025 – dus de 24-jarige speler, die heel goed naast Zion past, is vanaf dan ook toe aan een lucratieve nieuwe deal. De Pelicans hebben tenslotte het geluk dat Jones nog drie jaar onder contract staat tegen een prijs die ver onder de marktwaarde ligt (rond de 9% van de cap).
En toch lijkt er hier niets “gedaan”. De Pelicans hebben een gat in het midden, (te) veel baldominante spelers, te veel overlap in het algemeen. Hoe zei Griffin het? “We hebben genoeg gezien van deze groep.” De vijf spelers die de meeste minuten speelden voor de Pelicans in 23/24 zijn er allemaal nog, hoewel …
