Het duidelijk beste team van het seizoen heeft ook de NBA-titel veroverd. De Boston Celtics hebben hun stempel gedrukt op een nog jong tijdperk en zijn nog lang niet klaar. Ze moeten eindelijk de erkenning krijgen die ze verdienen. Een commentaar en analyse
Allereerst bestaat er geen twijfel over dat Boston de verdienstelijke kampioen van de NBA is. De Celtics wonnen 64 van de 82 wedstrijden in de hoofdronde en gingen op een 16-3 play-off run. Het feit dat zo’n team wordt besproken als verdienstelijk kampioen klinkt in eerste instantie als een slechte grap. Maar het team van Joe Mazzulla heeft de afgelopen weken met precies zo’n discussie te maken gehad.
Na een zeer sterk offseason met trades voor Kristaps Porzingis, die een enorme impact maakte in de hoofdronde en vervolgens grotendeels faalde in de play-offs, en Jrue Holiday, heeft de frontoffice in Boston uitstekend werk geleverd. Voormalig coach en huidig algemeen manager Brad Stevens gaf zijn coach Mazzulla een team dat de titel zou moeten winnen. En dat is precies wat de Celtics lieten zien in het reguliere seizoen, want ze waren het beste team van het seizoen met zegge en schrijve 64 overwinningen.
Voor de play-offs werd Boston beschouwd als de favoriet om de titel te winnen. Maar als je naar sommige discussies in de VS luisterde, kreeg je het gevoel dat een team uit de middenmoot het geluk had om ronde na ronde door te komen. De 4:1 in de eerste ronde was alleen mogelijk omdat de Miami Heat zonder Jimmy Butler moesten spelen. De 4:1 tegen Cleveland was alleen mogelijk omdat de beste man van de Cavs, Donovan Mitchell, ontbrak tijdens de serie. En de sweep in de Conference Finals tegen Indiana? Niets bijzonders, want Tyrese Haliburton was het brein van de tegenstand vanaf game drie. Het feit dat de op twee na beste speler van de nieuwe kampioenen, Prozingis, bijna de hele play-offs miste, deed er niet echt toe.
En dan was er nog het bekende argument dat het Westen sowieso veel beter is dan het Oosten. Dus wat Boston bereikte in het oosten was niets bijzonders. En er ontbraken ook belangrijke spelers bij potentiële tegenstanders, de Bucks moesten het bijvoorbeeld doen zonder Giannis Antetokounmpo. Er was dus veel in het voordeel van deze Celtic ploeg, maar geen waardering.
De finale was tegen Dallas. De vertegenwoordiger uit het westen. De divisie die zoveel sterker is dan die in het oosten. Dus een echte test voor de Celtics. En geen van de belangrijke spelers van de Mavs was geblesseerd, dus daar was dit keer geen sprake van. En Boston domineerde ook deze serie en miste ternauwernood een 4-0 sweep tegen de Texanen. Maar het is toch veel leuker om kampioen te worden in je eigen stadion. En dus veegden Jayson Tatum & Co. de Mavericks de arena uit met 106:88 in de vijfde game. Het 18e kampioenschap was perfect, de Celtics zijn nu de enige recordhouders vóór de Lakers.
Tevredenheid ook voor Tatum
En over Tatum gesproken. Hij heeft ook veel moeten aanhoren. Is hij niet goed genoeg voor de titel? Kan hij als beste speler geen team naar de titel leiden? Prutsers! “Wat gaan ze nu zeggen?” schreeuwde de nummer 0 van de Celtics in een microfoon op het veld na de titel. Natuurlijk heeft hij ook gemerkt wat er over hem geschreven is. En natuurlijk is hij erg tevreden. Samen met zijn sympathieke collega Jaylen Brown, die MVP van de finale werd, zijn de Celtics eindelijk beloond. De afgelopen jaren waren ze er altijd dichtbij.
Om het in een notendop te zeggen: De Celtics zijn misschien niet een van de beste teams in de geschiedenis van de NBA wat betreft rooster, maar ze hebben zeker een van de beste seizoenen in de geschiedenis van de competitie gespeeld. Deze titel is zonder twijfel verdiend. En alle discussies over een makkelijke weg naar de titel of iets dergelijks zijn eerlijk gezegd behoorlijk belachelijk. Het was duidelijk het beste team met duidelijk het beste teambasketbal dat de Larry O’Brien Trophy won. Punt.
De weg is nog lang niet ten einde
En de reis van deze Celtics is nog lang niet voorbij, want alle belangrijke rotatiespelers staan ook voor het komende seizoen onder contract. Daarnaast zijn de twee Jays, Tatum (26) en Brown (27), in de bloei van hun carrière en hebben nog genoeg goede jaren voor zich. De Celtics zullen dus ook volgend seizoen een kracht zijn om rekening mee te houden. De bookmakers hebben Boston duidelijk voor wat betreft de NBA-titel.
Dat maakt de Celtics niet uit. Net als waarschijnlijk veel van de discussie of kritiek. Maar één ding is te wensen voor dit team: Dat het nu de waardering krijgt die het verdient.
