122 punten Dallas, 84 punten Boston – het scorebord gaf wedstrijd vier van de NBA Finals net zo duidelijk weer als de actie op de vloer gedurende de volle 48 minuten. Mavs-coach Jason Kidd had dan ook veel lof voor zijn spelers.
De wedstrijd was na drie kwarten al lang beslist. De twee teams op de vloer wisten dat, omdat ze hun sterren in de laatste periode rust hadden gegeven en in plaats daarvan hun reserves de vloer opstuurden. En ESPN, de omroep in de Verenigde Staten, wist dit. Dus besloot de regisseur om tijdens de wedstrijd bijna drie minuten lang over te schakelen op splitscreen en in plaats daarvan een interview af te nemen met Dirk Nowitzki, die de wedstrijd eerder vanaf de eerste rij had bekeken.
“Je moet je echt vervelen,” grapte de Duitse basketballegende eerst, maar toen was hij net zo blij als alle andere Mavs-fans over de Mavericks’ blowout in wedstrijd vier van de NBA Finals. Dallas stond op dat moment bijna 40 punten voor en eindigde met een 122:84 overwinning op de Boston Celtics – de op twee na hoogste overwinning in de geschiedenis van de Finals.
Nowitzki – kampioen met de Mavs in 2011 – had eigenlijk gehoopt op een vergelijkbaar resultaat in de derde wedstrijd. Maar na de twee nederlagen om de serie in Boston te openen, verloor Dallas ook deze wedstrijd en stond het 3-0 achter in de best-of-seven serie. Zaterdagavond kwam echter de gewenste reactie. “Ze toonden hart”, loofde Nowitzki. “Hopelijk kunnen we het momentum vasthouden.”
Mavs: gretig in de verdediging, dominant in de zone
De dominante prestatie was gebaseerd op verschillende succesfactoren. Dallas leverde de beste defensieve prestatie van de Finals-serie tot nu toe en Luka Doncic, die de laatste tijd veel kritiek krijgt, werkte ook erg goed in de verdediging. Volgens ESPN Stats & Information hield hij zijn tegenstanders op 2/9 vanaf het veld in één-op-één situaties en forceerde hij vier turnovers. “We stonden er goed voor, vooral verdedigend,” zei de Sloveen.
De Mavs speelden ook met veel druk en tempo in het transitiespel – en domineerden de zone in de aanval. Dallas scoorde daar 60 punten en de bezoekers van de oostkust slechts 26. Vooral de uitblinkende Doncic (29 punten – waarvan 22 in de zone -, 5 rebounds en 5 assists in 33 minuten) en Kyrie Irving (21, 6 assists in 31 minuten) oefenden veel druk uit op de basket van de tegenstander, passeerden hun tegenstanders en scoorden talloze punten.
“Het was of dit of op vakantie gaan”, vatte hoofdcoach Jason Kidd de houding van de Mavs in aanloop naar wedstrijd vier samen. De Celtics hadden nog één overwinning nodig om het kampioenschap binnen te halen, wat nog steeds het geval is. “Het is simpel: wij waren klaar, zij waren klaar om te vieren – en wij weerstonden. We speelden met de moed der wanhoop.”
Celtics kondigen reactie aan in game vijf
De Mavericks zullen deze houding opnieuw moeten tonen in Boston, waar dinsdagavond de vijfde wedstrijd van de serie op het programma staat en de Celtics hun volgende kans krijgen om de 18e titel in hun geschiedenis te winnen. Een klapband wordt er vrijwel zeker niet verwacht.
“Zij waren vandaag de betere ploeg”, gaf een nijdige Al Horford toe. “Ze speelden ons tegen de muur. Dat is moeilijk te accepteren, maar dat is de realiteit.” Zijn teamgenoot Jaylen Brown was het daarmee eens: “Ze speelden heel fysiek – en ze domineerden de borden”, zei de Celtics guard, verwijzend naar de 52:31 rebounds en 13:4 aanvallende rebounds in het voordeel van de Texanen.
Dallas zette veel druk op de bezoekers, legde Brown uit, “en wij raakten onze schoten niet”. Dat kan echter snel veranderen in de volgende wedstrijd. “Of je nu verliest met 30 punten of met twee, de nederlagen tellen allemaal hetzelfde”, zegt Jayson Tatum. “We zijn niet op zoek naar excuses. We moeten beter zijn. En we zullen beter zijn.”
