De Duitser Sebastian Bühler hoopt op meer geluk in de Dakar Rally dan vorig jaar – het Hero-team van Wolfgang Fischer versterkt zijn gelederen met Joan Barreda Bort
Het Duitse Speedbrain-team uit het Beierse Stephanskirchen is al enkele jaren verantwoordelijk voor de rallycampagne van het Indiase merk Hero. Het raceteam zal ook vertegenwoordigd zijn in de Dakar Rally 2024 met vier motorrijders. Dit zijn de Duitser Sebastian Bühler, Ross Branch, Joaquim Rodrigues en Joan Barreda Bort.
Bühler is ook de enige Duitser in de topklasse van de RallyGP. Hij staat nu voor zijn vijfde Dakar Rally. Afgelopen januari kwam hij als 20e over de finish. Er was echter meer mogelijk geweest, want een probleem met de benzinepomp op dag vier kostte hem veel tijd.
Bühler onderstreepte zijn snelheid met een tweede plaats in het dagklassement. De 29-jarige eindigde het WK Rally Raid-seizoen op de elfde plaats. “Na de Dakar konden we het hele WRC rijden, waar ik een paar dingen heb getest op de motor,” meldt Bühler.
“Races zijn altijd de beste manier om te testen. Maar het is niet altijd goed in termen van resultaten. Maar het belangrijkste voor mij is dat de motor steeds beter wordt. Het team heeft heel hard gewerkt en we hebben nu een motor waarmee we kunnen winnen.”
“Als ik vorig jaar niet zoveel tijd had verloren met het benzineprobleem, was ik achtste geworden. Dat is precies mijn doel voor 2024: een top 10-klassering.” Bühler heeft een nieuwe, zeer ervaren en snelle ploegmaat.
Met 30 etappeoverwinningen staat Barreda derde op de ranglijst van motorrijders aller tijden. Alleen de meervoudige eindwinnaars Stephane Peterhansel en Cyril Despres hebben met 33 ritzeges op twee wielen meer etappezeges behaald.
Voor Barreda is het een terugkeer naar Speedbrain en teammanager Wolfgang Fischer. Hij kwam voor het eerst bij het team in 2012 en reed toen op een Husqvarna. Op dat moment was het merk nog eigendom van BMW. Van 2014 tot 2016 werkte Speedbrain samen met Honda in de rallyracerij. Barreda was een van de rijders toen
Sinds het begin van de zomer van 2016 doet Speedbrain de rally’s voor Hero. Barreda stapte destijds over naar Honda. Hij verloor echter zijn plaats na 2022 en reed in 2023 in een satellietstructuur dicht bij Honda, maar niet langer in het officiële fabrieksteam.
Nu keert de 40-jarige Spanjaard terug naar zijn roots. De samenwerking werd begin november aangekondigd. Barreda’s eerste race met de Hero 450 Rally, die werd ontwikkeld en gebouwd in Stephanskirchen, zal de Dakar zijn.
“Mijn tijd bij Honda was voorbij. Hero bood me een heel mooi en spannend project,” zegt de Spanjaard over zijn overstap. “Vooral omdat ze willen dat ik de ontwikkeling van de motor en de richting voor de toekomst leid.”
“Dat is waar ik het meest naar uitkijk. Toen ze me het project voorstelden, heb ik in eerste instantie gezegd dat ik prioriteit wilde geven aan mijn revalidatie (wervelbreuk tijdens Dakar 2023; noot redactie) voordat ik akkoord ging. Uiteindelijk hebben we het contract getekend.
“We hebben veel getest in Namibië, Spanje, Marokko en de VS om veel kilometers te maken op deze motor. De motor heeft al laten zien dat hij competitief is. Ik ga met veel enthousiasme en motivatie naar de Dakar.”
Barreda staat voor zijn 14e Dakar Rally. Hij heeft de finish zeven keer gehaald, maar ondanks zijn vele etappe-overwinningen nooit het podium. Toch wordt de Spanjaard officieel beschouwd als een Dakar-legende dankzij zijn vele deelnames.
Ross Branch won vorig jaar twee etappes. Hij eindigde het wereldkampioenschap op de vierde plaats. “Hopelijk betaalt het werk zich uit,” zegt de rijder uit Botswana. “Het team heeft ongelooflijk veel gedaan om alle kleine probleempjes op te lossen. Nu hebben we een winnende motor. De rest is aan mij.”
De start van Joaquim Rodrigues is open. De Portugese rijder, die Hero zijn eerste etappezege ooit bezorgde (2022), crashte afgelopen januari uit de Dakar. In het proces brak “J-Rod” zijn been en moest een pauze van zeven maanden nemen.
Rodrigues keerde in oktober terug in de Rally van Marokko en brak zijn schouderblad tijdens de shakedown. “Het is nooit makkelijk om te herstellen van een blessure. Als je er twee achter elkaar oploopt, is het dubbel zo moeilijk,” verzucht de 42-jarige.
“Je moet diep graven om de motivatie te vinden – een fysieke verandering is nooit leuk. Maar het Hero-team laat je nooit in de steek. Ze zijn als een kleine familie. Het is duidelijk dat de Dakar van 2024 moeilijk wordt qua resultaten. Als je niet racet, verlies je je tempo en ik heb een heel jaar niet geracet.”
