Met zijn transfer naar Saoedi-Arabië heeft Jordan Henderson de afgelopen weken veel kritiek gekregen, die hij eerder onbeantwoord liet. Nu, in een interview met “The Athletic”, legt hij uit waarom hij als aanvoerder van Liverpool FC naar Al-Ettifaq is verhuisd – en als campagnevoerder voor de LGBTQ+ gemeenschap in een land waar de leden ervan soms met de doodstraf worden bedreigd.
Na een gesprek met Jürgen Klopp wist hij: “Ik zou niet meer zoveel spelen”, zegt Henderson. “Ik zit in de laatste fase van mijn carrière en ik wil plezier hebben in het voetbal. Ik wil spelen. Ik wil niet alleen maar op de bank zitten en dan tien minuten spelen. En ik wist dat dat mijn kansen om voor Engeland te spelen zou beïnvloeden.”
Maar hoe kwam hij er dan toe om in de Saoedische profliga te spelen, die tot nu toe geen internationale betekenis had? “Ik zou hier graag zitten en zeggen dat elke club onder de zon me wilde hebben. Maar de waarheid is dat het niet zo was,” zei Henderson, die 12 jaar voor Liverpool speelde. “Het moest iets zijn waar ik het gevoel had dat ik een bijdrage kon leveren en iets nieuws kon proberen, een nieuwe uitdaging.”
En dat alles vond hij bij Al-Ettifaq met coach Steven Gerrard, “een compleet andere competitie en een compleet andere cultuur”, aldus de 33-jarige. Hij is enthousiast over het project, waaraan hij met zijn ervaring “op verschillende gebieden” kan bijdragen. “Het is leuk om gewild te zijn. Ik weet dat Stevie me echt wilde. Ik weet dat de club me echt wilde.”
Het hoge salaris had daarentegen maar een kleine rol gespeeld. “Je kunt me geloven of niet, maar in mijn leven en in mijn carrière is geld nooit een motivatie geweest. Nooit,” beweert Henderson. “Begrijp me niet verkeerd, als je overstapt, moet het bedrijf goed zijn. Je moet financieel zeker zijn, je moet je gewild voelen, je moet je gewaardeerd voelen. En geld maakt daar deel van uit. Maar dat was niet de enige reden. “
Hij had het nooit over geld gehad met Gerrard, die hem blijkbaar al vroeg had overtuigd om over te stappen. “Het enige waar ik het met Stevie over had was voetbal en het project. En hij zei zelfs dat hij zich niet met geldzaken wilde bemoeien. Het ging alleen maar over wat we samen konden doen om iets speciaals te bereiken, een club op te bouwen en de competitie te versterken.” En de 700.000 pond (816.000 euro) die hij naar verluidt per week verdient? “Ik wou dat het zo was,” lacht Henderson. “Nee, de cijfers kloppen gewoon niet.”
Desondanks had niet alleen Thomas Hitzlsperger de indruk dat hier een speler was die zijn waarden voor veel geld verkocht. “Ik kan de frustratie begrijpen. Ik begrijp de woede”, counterde Henderson. “Het enige wat ik daarover kan zeggen is dat het me spijt dat ze zich zo voelen. Het was nooit mijn bedoeling om iemand te kwetsen.” Maar als hij niet was overgestapt, kun je volgens hem alleen maar doorgaan met “je kop in het zand steken en andere culturen en landen van veraf bekritiseren”, “maar dan zal er niets gebeuren. Er zal niets veranderen.” Hij zei dat hij weliswaar niet kon beloven dat hij erin zou slagen om verbeteringen teweeg te brengen, maar dat zijn waarden en overtuigingen nog steeds gelden. “Ik geloof sterk dat spelen in Saoedi-Arabië iets positiefs is.”
Hij zei dat hij geen “je kunt dit doen, je kunt dat niet doen”-aankondigingen van de club heeft ontvangen en dat hij ook geen betalingen ontvangt voor berichten op sociale media die Saudi-Arabië in een positief daglicht stellen. Maar zou hij ook de regenboogkleurige aanvoerdersband dragen die Al-Ettifaq schaamteloos had verborgen in een auditievideo? “Ik zou het niet uitsluiten,” zegt Henderson. “Maar tegelijkertijd zou ik de religie en cultuur in Saoedi-Arabië niet respectloos behandelen. Als we allemaal zeggen dat iedereen kan zijn wie hij wil zijn en dat iedereen erbij hoort, dan moeten we dat respecteren. We moeten iedereen respecteren. En als ik daarmee de religie niet respecteer, dan zal ik dat ook niet doen.”
