Manchester City staat er fatsoenlijk voor om over een week door te stoten naar de halve finales van de Champions League na een 1-0 thuiszege op Atletico. Pep Guardiola gaf zichzelf ook een schouderklopje na een moeilijke 90 minuten.
Guardiola liet zich niet onbetuigd met een flinke portie sarcasme in de aanloop naar de vergelijking met Diego Simeone. In het verleden heeft de Catalaan – vooral toen hij trainer van Bayern was – herhaaldelijk tactische experimenten ondernomen op cruciale momenten in de hoogste klasse. Op de vraag hierover op maandag antwoordde Guardiola: “Het zou saai zijn als ik altijd op dezelfde manier zou spelen. Daarom denk ik te veel na en bedenk ik domme tactieken. Morgen gebruik ik een ongelofelijke: We spelen met twaalf spelers!
Guardiola paste dinsdagavond een beproefde tactiek toe in de 1-0 zege, waarmee de Skyblues lange tijd niet in staat waren om een betonstollend Atletico te breken. Maar de ManCity coach had een aas in zijn mouw – drie, om precies te zijn. Na 68 minuten bracht Guardiola zijn enige drie wijzigingen van de avond aan, door Jack Graelish, Gabriel Jesus en Phil Foden in te brengen.
Die beslissing bleek twee minuten later al de juiste, toen de balvaardige Foden de scherpe bal van Rodrigo perfect aannam en net zo verticaal richting Kevin De Bruyne stuurde. De Belg bleef ijskoud vanuit een halfrechtse positie en scoorde de beslissende 1:0.
“Als we een verandering maken, dan alleen… “
“Als we een verandering doorvoeren, is dat alleen als we denken dat het een tikkeltje beter kan,” vertelde Guardiola na afloop aan “BT Sport”. “Soms werkt het, soms niet. De jongens deden het goed, maar we wisten dat Gabriel en Phil een speciale energie hadden en Jack kan de bal houden. Vandaag had City een heel slimme coach.”
Ook een soort genoegdoening voor Guardiola, die in het verleden maar al te vaak kritiek had gekregen op zijn beslissingen in knock-outwedstrijden. Hij kon niet helemaal tevreden zijn over de moeilijke tweede leg in het Wanda Metropolitano: “We hadden kansen om een tweede of zelfs derde doelpunt te scoren. Maar het is niet gemakkelijk om in deze competitie tegen zo’n ervaren ploeg te spelen. Maar we gaan naar Madrid om te scoren en om weer te winnen. “
De Bruyne verwacht niets minder in Madrid
Dat het weer een zware dobber wordt om te kraken in Spanje, daar is doelpuntenmaker De Bruyne nu al zeker van. “Ze hebben geopereerd met vijf spelers in de verdediging en nog eens vijf op het middenveld. Het is heel moeilijk om openingen te vinden,” zei de Belg, die niet verrassend tot Man van de Wedstrijd werd verkozen, na de wedstrijd: “Maar we hebben het goed gedaan omdat we niets hebben weggegeven. Je moet kalm blijven, geduldig blijven en blijven zoeken naar het gat.” De Bruyne verwacht een soortgelijke aanpak van Atletico in de tweede leg.
Maar tussendoor is er zondag nog de thuiswedstrijd tegen Liverpool, die cruciaal kan zijn in de strijd om het Engelse kampioenschap. “We hebben vijf dagen tot zondag – beide teams hebben vandaag gespeeld,” zei De Bruyne: “Het is een grote wedstrijd waar iedereen naar uitkijkt, ook wij spelers. “
Binnen een week kan ManCity hoop wekken op nog twee titels, maar ze kunnen ook op hun gezicht vallen. Een mogelijk beslissende parameter hier: Guardiola’s tactiek.
