De nipte 3:2 overwinning tegen Burnley hielp Aston Villa het jaar af te ronden. Uiterst belangrijk voor Unai Emery na twee wedstrijden zonder overwinning. Terwijl de coach vooral blij was met de manier waarop de wedstrijd werd gespeeld, was het hele team blij met een clubrecord
Het jaar 2023 kende een zo vroeg mogelijke start voor Aston Villa, maar het begon in ieder geval positief met een 2-0 zege op Tottenham Hotspur op 1 januari. De ploeg van Unai Emery won ook hun laatste wedstrijd voor de jaarwisseling, zij het een zeer nipte 3-2 overwinning tegen het voorlaatste geplaatste Burnley dankzij een penalty van Douglas Luiz in de 89e minuut.
Het belang van de overwinning bleek niet alleen uit de uitbundige vieringen, maar ook uit het gezicht van de coach. De 52-jarige Spanjaard, die sinds november 2022 aan het roer staat bij de Villans, zag er opgelucht uit, vooral omdat zijn ploeg onlangs voor het eerst dit seizoen twee keer op rij zonder overwinning was gebleven in de competitie. “Na de laatste twee wedstrijden, waarin we hier heel goed speelden tegen Sheffield Wednesday maar geen drie punten pakten, en na de goede eerste helft in Manchester, waar we uiteindelijk verloren, was het heel belangrijk om vandaag te winnen”, zei Emery.
Het feit dat zijn ploeg twee keer op voorsprong kwam, gescoord door ex-Leverkusen spelers Leon Bailey en Moussa Diaby (de tweede zelfs toen ze in de minderheid waren), was een cadeautje. “We zijn blij vandaag, want het was belangrijk dat we reageerden zoals we deden met onze fans hier op Villa Park na twee wedstrijden die we niet wonnen.”
Clubrecord voor Emery’s team
De beloning? Een verlaat kerstcadeau, want het late succes betekent dat Villa het voetbaljaar zal afsluiten in de top drie van de ranglijst. De overwinning betekende ook een clubrecord. Voor het eerst won Aston Villa 32 wedstrijden in een kalenderjaar in alle competities.
Als coach was Emery natuurlijk meer tevreden over de manier van het succes: “We speelden zoals ik wil spelen en ik ben blij.” De Spanjaard was echter niet 100 procent tevreden: “We hebben zo makkelijk twee goals tegen gekregen en nog één of twee kansen.”
Het feit dat zijn ploeg dit jaar zo’n lange lijst overwinningen heeft, is natuurlijk deels te danken aan hun eigen kunnen, maar ook deels aan het aantal wedstrijden. De Villans zitten nog steeds in de FA Cup en de Conference League, waarvoor ze zich eerst moesten kwalificeren via de play-offs. Ze zitten in ieder geval bij de laatste 16 van de Europa Cup zonder via de knock-out play-offs te hoeven gaan. Villa daarentegen werd eind september tegen Everton uitgeschakeld in de League Cup.
Emery denkt sowieso niet veel van meer wedstrijden en nog meer wedstrijden: “Er zijn veel wedstrijden voor de spelers – te veel.” De coach ziet het “gevaar dat ze (de spelers, noot van de redactie) geblesseerd raken”. Veel teams hebben al geblesseerde spelers, misschien zelfs meer dan normaal.
Een korte pauze rond de jaarwisseling komt goed van pas, want Villa hoeft pas zaterdag weer te spelen. Dan staan ze tegenover tweedeklasser Middlesbrough in de 3e ronde van de FA Cup. Genoeg tijd voor Emery om van het nieuwe jaar te genieten en wat uit te rusten.