Na de ongelukken in Austin en Mexico moet George Russell upgraden naar een oudere Mercedes, maar hij heeft nog steeds een voorsprong op Lewis Hamilton
George Russell denkt niet dat hij het Mercedes-team in de problemen zal brengen met betrekking tot de budgetlimiet van 2024, ook al veroorzaakte zijn crash in de vrijdagtraining in Mexico opnieuw dure schade: “We hebben altijd een beetje een buffer”, zegt de 26-jarige Brit, die alles veilig stelt voor wat betreft de financiën
Als het om het budget gaat, moet je je altijd afvragen of je nog investeert in het huidige seizoen of al in het volgende, “en nu moeten we misschien bezuinigen voor dit seizoen. Eerlijk gezegd juich ik dat toe, want we doen toch niet meer mee voor het WK. Ik blijf liever op de oude ondervloer als dat onze kansen voor volgend jaar verbetert.”
Russell crashte immers zowel een week geleden in Austin als vrijdag in Mexico, waarbij hij twee van de nieuwste generatie onderbodems beschadigde. “Ik denk dat we die van Austin wel kunnen repareren. Dat is tenminste het plan,” meldt hij. “De schade was niet zo erg als we dachten. En dan moeten we hem weer kunnen gebruiken in Brazilië.”
In Mexico moest Russell het chassis echter in de nacht van vrijdag op zaterdag verwisselen. Als gevolg van de schade door het ongeluk is hij nu gedwongen om met een chassis te rijden “waarmee we sinds Miami niet meer gereden hebben, dus al 14 races lang. Een tiende van een seconde van de derde plaats verwijderd zijn, was oké. De ronde was echt goed.”
“Een van mijn beste ronden van het seizoen”
Russell eindigde zaterdag als vijfde in de kwalificatie, 0,410 seconden achter pole-sitter Carlos Sainz en 0,295 seconden voor teamgenoot Lewis Hamilton. Hij is verbaasd over de grote voorsprong: “Het zat de hele tijd dicht bij elkaar tussen Lewis en mij. Ik weet niet wat er met hem aan de hand was tijdens de laatste run.”
En hij voegt eraan toe: “Mijn ronde was echt goed, een van mijn beste van het hele seizoen. Toch zat ik uiteindelijk een halve seconde van poleposition af. Maar het schommelt zo. Laten we gisteren nemen: Ik was de snelste in FT1 en na mijn twee ronden in FT2 was ik 10e. Dat ligt niet alleen aan de upgrades.”
Teamleider Toto Wolff legde vrijdag uit dat de Mercedes momenteel alleen optimaal werkt onder speciale omstandigheden. Als de auto zich in het juiste werkvenster bevindt, is het een granaat. Maar als hij erbuiten staat, wordt het een bitch. Dit was Russells ondergang in de tweede vrije training toen hij over de kerbs slipte en onverwacht de controle verloor.
Russell: Mercedes worstelt met stoepranden
“De Red Bulls rijden gewoon over de kerb alsof er niets is”, analyseert Russell. “Ik heb er de afgelopen twee jaar elke ronde overheen gereden. Zelfs in FT1, vier ronden met de stoeprand, geen probleem. Maar dan opeens – je ziet het in de herhaling – hopt de auto als een kangoeroe.”
Russells pitcrew “had het niet makkelijk” na de recente crashes, geeft Wolff toe, want: “Na George’s ongeluk op vrijdag hebben ze bijna de hele nacht gewerkt om de auto weer aan de praat te krijgen. Om consequent op dit niveau te werken, vooral tijdens een intensieve triple-header, is een bewijs van teamgeest en professionaliteit.”
Andrew Shovlin, hoofd van het operations team, zegt: “Het was een zware crash en er was aanzienlijke schade, onder andere aan het chassis. Hierdoor moesten we het chassis vervangen. Maar we konden de reparaties op tijd afronden en met beide auto’s de baan op in FP3. Dat is een grote verdienste van de pitcrew, die effectief en efficiënt omging met de uitdagingen waarmee we hier en in Austin werden geconfronteerd.”
Russell verontschuldigt zich voor het vele extra werk voor zijn monteurs: “De afgelopen twee weken heb ik het team onder enorme druk gezet. De reserveonderdelen raken op en dat is eigenlijk onnodig. Maar we weten waarom het gebeurde. Het is niet omdat ik te hard rijd met de auto. Hij is gewoon behoorlijk pittig.”
Overtreed in de kwalificatie met P5/6
Wat de prestaties van de Mercedes in Mexico betreft, vraagt Russell zich nog steeds af “waarom de auto zo goed was in de eerste training”. Hij voegt eraan toe: “We zijn op dit moment het vierde snelste team. We zouden dus zevende en achtste moeten zijn in de kwalificatie, maar we zijn vijfde en zesde. Vanuit dat oogpunt een goede dag.”
Ook
Wolff knikt instemmend: “P5 en P6 zijn een goed resultaat vandaag. We hadden niet het tempo van de top drie, dus de derde rij was waarschijnlijk het best haalbare. Maar daarvoor moesten we wel alles goed doen.”
“De kwalificatie was niet makkelijk omdat zowel Red Bull als McLaren een auto verloren in Q1. Uiteindelijk zaten we minder dan twee tienden van de eerste rij af met George die met de oude specificatie reed. Dat is een beetje frustrerend, maar het geeft ons ook moed voor de race dat we misschien de brokken kunnen lijmen als de coureurs voor ons niet perfect zijn,” zei de Oostenrijker.
Shovlin voegde eraan toe: “Ferrari zag er het hele weekend snel uit en McLaren liet een aantal competitieve tijden zien in FP3. Het is dus frustrerend dat we maar een paar tienden van een seconde van de eerste rij af zaten. Maar we weten dat de 5e en 6e plaats waarschijnlijk een redelijk resultaat zijn, gezien ons tempo tot nu toe dit weekend.”
