Eerst een seconde langzamer dan de leiders en dan opeens een seconde sneller: het tempo van Mercedes tijdens de Formule 1 Grand Prix van Bakoe roept vragen op
George Russell erfde een podium voor Mercedes tijdens de Grand Prix van Azerbeidzjan nadat Sergio Perez en Carlos Sainz, die op de derde en vierde plaats lagen, in de voorlaatste ronde crashten. De derde plaats is echter meer dan alleen maar vleiend na de prestaties van de Silver Arrows op racezondag, want de W15 had geen enkel tempo bij de start van de race.
Terwijl Lewis Hamilton, die vanuit de pits moest starten vanwege een motorwissel, nauwelijks in staat was om noemenswaardige vooruitgang te boeken, had Russell moeite om het tempo van Ferrari, McLaren en Red Bull in de kopgroep bij te houden. Het tempo van Mercedes was aan het einde van de race echter weer verrassend hoog, wat voor enige verbazing zorgde.
“We waren echt langzaam in de eerste stint”, zegt Russell. “Ik was in de meeste ronden ongeveer anderhalve seconde langzamer dan Charles. En het voelde allemaal behoorlijk rampzalig. Maar in de laatste 20 ronden van de race waren we een seconde sneller dan Piastri en Charles en drie of vier tienden sneller dan Max en Carlos en Checo. Dus ik vraag me af waarom dat zo is. Het enige verschil is de overstap van een gele naar een witte band.”
Ervaringsvoordeel? Mercedes met alternatieve bandenkeuze in Baku
Met behulp van de gegevens van onze technologiepartner PACETEQ hebben we de rondetijden van de Mercedessen nog eens goed bekeken. Russell was gemiddeld 1,027 seconde per ronde langzamer dan Charles Leclerc vooraan in de eerste stint op de medium banden. In de tweede stint op de harde banden was hij slechts 0,018 seconde per ronde langzamer. Na de bandenwissel verloor de Brit vrijwel geen tijd op de leider
Mercedes was het enige team dat vrijdag een lange run deed op de harde C3-band. In plaats daarvan deden ze een racesimulatie op de medium band. Bij Ferrari was de bandenkeuze precies omgekeerd en je kon zien dat de Scuderia aanzienlijk beter presteerde op de medium C4 dan op de harde. Is het allemaal een kwestie van praktijkervaring?
“Niet echt, om eerlijk te zijn,” denkt Russell. “In de training op vrijdag … De baan was erg vies dit weekend en ik was vrijdag ongeveer drie seconden te langzaam, dus ik heb niets bijgedragen.” Desondanks was Mercedes gemiddeld het snelste team in de lange runs op vrijdag.
Mercedes-ingenieur: waarom het medium niet werkte
We moeten begrijpen wat er in de race gebeurde, want in de laatste stint hadden we een auto die heel goed in staat was om deze race te winnen”, vervolgt Russell. “En in de eerste stint hadden we een auto die het waarschijnlijk niet verdiende om in de top 10 te rijden. En het enige verschil zijn de banden.”
“We zijn niet het enige team dat erover praat. Het is soms behoorlijk frustrerend voor ons allemaal als je de verschillen in prestaties tussen een Q1 en een Q2 of van de ene stint naar de andere niet begrijpt. Ja, het is een uitdaging.”
Andrew Shovlin, de hoofdingenieur van Mercedes op het circuit, heeft een verklaring voor het feit dat het medium helemaal niet werkte voor Mercedes: “De eerste stint was zwak voor beide coureurs. We konden niet voorkomen dat de achterbanden oververhit raakten en op een gegeven moment leek het erop dat we een moeilijke middag tegemoet gingen.”
De harde banden lagen ons veel beter. George had vrij baan om uit te zoeken hoe hij het beste uit de banden kon halen en ze in een goed venster kon houden. Dat hielp hem later in de race enorm. We verloren te veel tijd aan het begin van de race om de leiders bij te houden, maar het was goed om Verstappen in te halen – dat was cruciaal voor het podium.”
Aan de andere kant wil Shovlin niet te euforisch worden: “Het was leuk om een auto op het podium te hebben, maar we moeten onszelf niet voor de gek houden: Dit weekend was niet goed genoeg en we moeten ons verbeteren.”
Toto Wolff: Mercedes nog lang niet op snelheid
Een ander verbazingwekkend feit. Lando Norris reed verreweg de snelste ronden van de race, omdat hij tegen het einde van de Grand Prix op nieuwe mediums reed. De snelste ronde van een andere coureur werd echter neergezet door Russell, die dezelfde strategie volgde als Oscar Piastri of Charles Leclerc en daarom geen bandenvoordeel had. Zijn ronde was ook meer dan vier tienden sneller dan de snelste ronde van de twee coureurs voor hem.
Teamleider Toto Wolff voegde daaraan toe: “Ik denk dat het lastig is als je in een treintje zit en vecht voor positie, maar onze auto is duidelijk niet goed genoeg. De balans is niet goed genoeg om echt bij te blijven. Daar hadden we last van.”
“En de tweede stint was echt geweldig. In het begin was het moeilijk. Maar toen de auto eenmaal zijn balans had gevonden, omdat George ermee reed zoals het moest. Ik bedoel, op sommige momenten waren we de snelste auto.”
Op sommige momenten vroeg Mercedes zich zelfs af of ze de koplopers nog wel konden inhalen: “We maakten tijdens de race grapjes en zeiden dat ze langzamer zouden gaan, maar dat deden ze niet,” zei Wolff. “Ze zaten elkaar zo achterna dat er een kans was dat ze de banden gewoon de grond in zouden rijden.”
“Uiteindelijk was het tempo van Piastri en Leclerc duidelijk ver te zoeken voor ons, omdat ze de band helemaal afbraken en nog steeds snel waren en dat kunnen wij niet. Maar er viel nog veel te leren en hopelijk kunnen we dat in Singapore toepassen.”
