WRC-leider Thierry Neuville bekritiseert het WRC-reglement – De Belg moet op vrijdag altijd als eerste de etappes op
Thierry Neuville is gefrustreerd omdat hij als leider in het Wereldkampioenschap Rally (WRC) op vrijdag altijd als eerste van start moet gaan. Dit betekent dat zijn rivalen altijd een voorsprong hebben op de Belg bij de start van een rally. De Hyundai-rijder kan zijn startpositie alleen op zaterdag en zondag wijzigen, omdat het rallyklassement dan de volgorde bepaalt.
Voor het eerst maakt het WRC een gastoptreden in Letland, waar Neuville op vrijdag altijd de baan schoon hield voor zijn rivalen. Neuville maakt dus weinig kans tegen Kalle Rovanperä, lokale held Martins Sesks en Sebastien Ogier. Ondanks zijn betere startpositie staat de Belg op zaterdag nog steeds meer dan twee minuten achter leider Rovanperä op de achtste plaats. Hij verloor 1:23,3 minuten op de leider op de eerste dag.
Neuville had de leiding in het algemeen klassement al veroverd tijdens de seizoensopener in Monte Carlo en sindsdien heeft hij de eerste plaats in het algemeen klassement verdedigd, maar volgens het reglement heeft hij altijd verloren op vrijdag. Met uitzondering van de Rally van Monte Carlo won hij nooit een ronde en eindigde hij daarna slechts twee keer op het podium – in Kroatië en Portugal.
“Ik weet niet wat ik moet zeggen,” zei Neuville. “De strategie om het kampioenschap te winnen is niet meer hetzelfde. Tegenwoordig is het veel leuker om een parttime seizoen te rijden, omdat je er meer uit haalt.” De Belg zinspeelt op Rovanperä en Ogier, die misschien niet het hele seizoen voor Toyota rijden, maar die dankzij goede startposities in hun sporadische optredens altijd tot de koplopers behoren.
Ogier is twee keer eerste en twee keer tweede geworden in de vier rally’s tot nu toe en de Fransman staat vierde in het algemeen klassement. Rovanperä staat zesde en heeft als parttimer ook twee overwinningen behaald. Esapekka Lappi won nog een rally als parttimer. Alleen Ott Tänak en Neuville hebben ooit een rally gewonnen als fulltimer.
“Waarom zou ik mezelf dit elk weekend het hele jaar door aandoen?” moppert Neuville. “We hebben goed werk geleverd aan het begin van het jaar, maar we worden er niet voor beloond. We zien onze resultaten in het kampioenschap kelderen. We kunnen niets doen om de strijd met de anderen aan te gaan.”
Parttime coureurs in het voordeel?
Neuville bekritiseert het feit dat een fulltime coureur aan het einde van het seizoen 2024 wereldkampioen kan worden met slechts één overwinning omdat de parttime coureurs niet genoeg punten verzamelen, maar de overwinningen onderling delen. “Zelfs als we 40 punten voorsprong hebben, moeten we vechten, want er is geen kans om die voorsprong te behouden”, zegt hij.
Terwijl Neuville het heeft over eindeloze discussies met de organisatoren van het WRC, heeft het Europees Kampioenschap een eenvoudig systeem geïntroduceerd: Er is een kwalificatie bij de start, die de volgorde van de coureurs op de etappes bepaalt. Het WRC had een soortgelijk systeem in 2012 en 2013, maar dat werd toen afgeschaft.
Neuville is boos: “Hoeveel jaar praten we hier al over? Niemand wil de [kwalificatiestage]. Ik denk dat de FIA en de promotors superblij zijn dat een jonge coureur die voor de tweede keer rijdt de beste tijd kan neerzetten vanaf de tiende plaats op de grid. Dat is wat zij willen, maar niet wat de fabrikanten willen.”
Rovanperä met een andere mening
Voor het seizoen 2024 heeft het WRC het puntensysteem veranderd om het nadeel op vrijdag enigszins te compenseren. Tot het einde van de zaterdag krijgt de winnaar 18 punten. Op zondag krijgt de winnaar van de laatste etappe zeven punten, plus vijf mogelijke punten op de Power Stage. Dit garandeert een spannende strijd om de WRC-punten tot het einde van de rally.
Ondertussen verwerpt Rovanperä de kritiek van Neuville: “Het is al jaren zo. Het is vandaag niet moeilijker dan in voorgaande jaren. Thierry weet nu hoe het is om de etappes op vrijdag te openen. Ik klaagde toen ik het moest doen en Seb voor mij. Zo is het nu eenmaal en zo moet je het opvatten. Als je dat niet wilt, kun je het kampioenschap niet leiden.”
