Er was geen betere speler dan Karim Benzema vorig seizoen – nu is hij voor het eerst bekroond met de Ballon d’Or. De goal ace van Real Madrid werkt hier al lang naar toe
De puber Karim Benzema had een grote held: Ronaldo. Op 21-jarige leeftijd ontving de uitzonderlijke Braziliaanse spits in 1997 de Ballon d’Or; niemand voor of na hem was jonger.
Toen Benzema 21 was, was hij net overgestapt van Olympique Lyon naar Real Madrid. En ontmoette een andere Ronaldo bij de Spaanse wereldclub. Cristiano Ronaldo. Naar een vleugelspeler die eigenlijk meer als een centrumspits speelde en waar de echte centrumspits al snel voor moest werken.
“Voor Cristiano zette ik mijn doelpuntenziel opzij,” bekende de Fransman ooit. “Ik veranderde mijn spel om met hem te spelen. Ik heb voor hem gespeeld.” Maar Benzema’s onbaatzuchtige rolomkering was niet voor elke fan meteen duidelijk. Doelpunten- en succesgarantie was CR7, accessoire Benzema vloog vaak onder de radar.
Sinds 2009 kan niemand voorbij Benzema komen.
Geduldig en neerbuigend stond Benzema op de tweede rij toen Cristiano Ronaldo in het Estadio Santiago Bernabeu een nieuwe Ballon d’Or uitreikte – terwijl de Fransman keer op keer kritiek kreeg. Want een centrumspits bij Real Madrid zou eigenlijk veel meer doelpunten moeten maken. En toch, van Gonzalo Higuain tot Alvaro Morata tot Luka Jovic, geen enkele centrumspits heeft Benzema sinds 2009 permanent kunnen passeren.
Toen, in de zomer van 2018, was het plotseling tijd voor de nu 30-jarige om een run te maken van de tweede rij naar voren. Omdat CR7 de royals had verlaten voor Turijn en er voorlopig geen vervanger was. Het eerste seizoen zonder de Portugees ging echter de Madrileense clubgeschiedenis in als een epidemisch seizoen.
Jaar na jaar werd Benzema beter
Voor iets meer dan 100 miljoen euro kwam Eden Hazard toen in de zomer van 2019, maar kwam nooit echt verder tot nu toe. In tegenstelling tot Benzema in zijn nieuwe oude rol. Passerende speler, dat waren nu anderen. Als er een voorzet werd gegeven voor het doel, was het naar “Koning Karim”. In 2020 waren het vooral zijn doelpunten die de koninklijke ploeg opnieuw het kampioenschap brachten, en in 2021 werd hij nog beter – zij het zonder titel.
In 2022, in wat de herfst van zijn carrière had moeten worden, kwam de laatste explosie in prestaties. In La Liga scoorde Benzema wat leek op elk belangrijk doelpunt op weg naar nog een kampioenschap, en in de Champions League scoorde hij meestal meer dan één per wedstrijd. Drie tegen PSG, vier tegen Chelsea, drie tegen Manchester City, terwijl een ouder wordend Real Madrid aantoonbaar hun meest spectaculaire CL-titel in lange tijd won.
Voor deze prestaties, die al zijn rivalen vrijwel zonder discussie overtroffen, is Karim Benzema – vóór Sadio Mané (destijds Liverpool FC, nu FC Bayern) en Kevin De Bruyne (Manchester City) – nu voor het eerst onderscheiden met de prestigieuze Ballon d’Or. Niet op de leeftijd van 21, maar op 34. Hoe dan ook, zijn geduld heeft geloond. Zelfs de Ronaldos hadden niet overtuigender gewonnen.
