Jean-Eric Vergne met pole en een uitstekende tweede plaats in de eerste van de twee races van de Diriyya E-Prix in Saoedi-Arabië
Een sfeer die een fantastische film waardig is, een indrukwekkende droneshow en een prachtige nachtrace: dat waren de ingrediënten die de eerste van de twee Formule E-races van het Diriyya E-Prix-weekend in de buurt van Riyad in Saoedi-Arabië tot een succes maakten.
In de eerste vrije training op donderdag eindigden Jean-Eric Vergne en Stoffel Vandoorne als tweede en derde in de twee DS E-TENSE FE23’s van DS-Penske.
Op vrijdag – na nog een training gewijd aan het afstellen van de elektrische auto’s – zette Vergne de snelste tijd neer in zijn kwalificatiegroep. Vandoorne had minder geluk, hij kwam vast te zitten in het verkeer tijdens zijn snelle ronde en kwalificeerde zich niet voor de kwartfinales.
Vergne daarentegen reed een perfecte kwalificatie en versloeg Norman Nato (Andretti) in de kwartfinales en Sergio Sette Camara (ERT) in de halve finales. “Je hebt zojuist je ticket voor de finale gewonnen,” vertelde adjunct-teambaas Nicolas Mauduit van DS Penske hem over de radio.
Een paar seconden later, toen Mitch Evans 73 procent favoriet was voor pole, bleek Vergne niet te stoppen en zette hij als een metronoom nog een snelste tijd neer. Het resultaat was de 16e pole in de Formule E voor de Fransman, die nu samen met Sebastien Buemi (Envision) het record in handen heeft van de meeste poles in de geschiedenis van de elektrische raceserie.
Een levendige maar beheerste race
Om niet te veel batterijvermogen te verbruiken, activeerde Vergne zijn tweede aanvalsmodus en verloor twee posities. Hij bleef in contact met de auto’s van Jaguar en Andretti, hoewel de energiestrategieën verschilden.
In de slipstream van Dennis werd Vergne regelmatig onder druk gezet door Evans. De DS Penske-coureur vocht zo goed mogelijk terug, maar vlak voor de helft van de race werd duidelijk dat het krap zou worden met de resterende energie.
Evans probeerde de leiding te nemen, maar was iets te optimistisch en ging van de racelijn. Dennis, die niet agressief verdedigde, hield vast aan zijn strategie en behield de leiding. Achter hem probeerde Vergne Evans aan te vallen. De twee auto’s raakten elkaar, maar de Fransman kwam weg. Na veel energie verbruikt te hebben, werd Evans uiteindelijk ingehaald door zijn Jaguar-teamgenoot Nick Cassidy
“Zeer belangrijke” tweede plaats voor DS-Penske
Op de 30e van 37 ronden lagen Dennis en Vergne nog steeds op kop, gescheiden door iets meer dan twee seconden. Achter hen betaalde de Jaguar-strategie zich uit en in de laatste ronden moest Vergne al zijn ervaring aanspreken om zijn positie te verdedigen. Hij slaagde daarin en kwam vlak achter winnaar Jake Dennis als tweede over de finish.
“Als je vanaf pole start, wil je natuurlijk winnen,” zei Vergne kort na het passeren van de finishlijn. “Maar als je kijkt naar het verloop van de race, waarbij we in de einduitslag veel verder terug hadden kunnen vallen, moet je tevreden zijn.”
“Deze tweede plaats is erg belangrijk voor ons, omdat het laat zien welke vooruitgang we hebben geboekt sinds vorig jaar. Het resultaat maakt duidelijk dat we nu beter in staat zijn om de strijd aan te gaan met de auto’s van Jaguar en Porsche,” zei Vergne.
Op zaterdag zullen de coureurs op hetzelfde tijdstip op de grid verschijnen voor de tweede race van het weekend in Saudi-Arabië. Er staat één ronde minder op het programma (36 ten opzichte van 37 op vrijdag), maar met dezelfde hoeveelheid beschikbare energie. De strategieën – en het tempo – kunnen dus iets anders zijn
