Na goede vooruitgang te hebben geboekt in de hogesnelheidsbochten die gebruikelijk zijn op Suzuka, zou het circuit een goede lakmoesproef zijn om te zien hoeveel vooruitgang het team had geboekt. En hoewel het team erin slaagde om het gat met Red Bull te verkleinen van 0,665 seconden in 2023 naar 0,485 seconden nu, bleef er toch een gevoel van ontevredenheid achter.
De sleutel tot het gevoel dat ze zich nog verder hadden kunnen verbeteren, was misschien wel het feit dat een groot deel van de achterstand op Red Bull zich niet voordeed in de hogesnelheidszones waarop ze zich hadden geconcentreerd. In plaats daarvan was het in de langzame bochten, waar Ferrari traditioneel sterk is.
Een analyse van de GPS-gegevens waarin de pole position-ronde van Max Verstappen wordt vergeleken met die van Carlos Sainz laat zien dat het grootste deel van het gat tussen de twee auto’s in de langzame gebieden zit.
Waar Sainz de rondetijd verliest aan Verstappen
Sainz komt met een tiende van een seconde achterstand uit bocht 2 en verliest nog maar een tiende van een seconde tot aan de hairpin, waar hij in een bocht nog een tiende verliest. Vanaf dat moment tot aan de chicane is het gat tussen de twee auto’s erg klein. Bij Spoon en op het rechte stuk naar de 130R wint hij zelfs iets, waardoor hij drie tienden achterblijft.
Maar in de chicane zijn al zijn inspanningen tevergeefs, want alleen al in deze sectie verliest hij nog een tiende. Een vergelijking van Ferrari’s beste ronden van dit jaar en vorig jaar laat zien dat de Ferrari dit jaar langzamer is in de haarspeldbocht en chicane – wat suggereert dat er iets is veranderd in zijn benadering van langzame bochten.
Een tiende van een seconde hier en daar lijkt misschien niet veel, maar als het veld zo competitief is als de Formule 1 op dit moment, maakt het een groot verschil. Daarom zegt Ferrari dat het moet begrijpen wat er gebeurt. In gesprek met Sky legt teambaas Fred Vasseur uit: “In alle sessies hadden we grote problemen bij bocht 17, de laatste chicane voor de finish.”
“Daardoor ontstond het gat naar Max en daar moeten we het over hebben. We hebben het over een tiende tussen de negende en vierde plaats en dat is een kwestie van details. We moeten ons daarop concentreren en begrijpen waarom we zoveel tijd verliezen in de laatste bocht. Het is belangrijk om dat voor de race uit te zoeken, want tractie is de sleutel. Er is maar één recht stuk met DRS, dus we moeten dit probleem oplossen.”
De huidige generatie Formule 1-auto’s zorgt voor eindeloze hoofdbrekens voor teams als het gaat om de compromissen die nodig zijn om downforce te leveren bij verschillende snelheden, en het zou kunnen dat Ferrari’s jacht op overwinningen bij hoge snelheden haar voordeel bij lage snelheden in gevaar heeft gebracht.
Leclerc: “We zijn verder weg dan we dachten”
Charles Leclerc, die zich ergerde aan een gebrek aan grip in de kwalificatie, denkt echter dat de zaken iets gecompliceerder liggen dan dat: “We zijn verder weg dan we dachten. Dus ja, misschien zijn de karakteristieken van de auto niet zo geschikt voor Suzuka als die van de Red Bull”, zegt hij.
“Maar het is een beetje vreemd, want ik denk dat we in de lange runs best goed zijn. Maar in één snelle ronde waren we vandaag nergens. Dus dat zegt me dat het waarschijnlijk vooral aan de banden ligt als dat het geval is.”
Maar er is nog een waarheid die Ferrari niet kan negeren: Terwijl Verstappen constant moppert over de prestaties van Red Bull bij lage snelheden, is dit eigenlijk een gebied waar het team uitblinkt.
Zoals McLaren-teambaas Andrea Stella benadrukt, lijkt iedereen te zijn ingehaald op het gebied van hoge snelheid. Maar de kracht van Red Bull is meer dan dat alleen: “Iedereen heeft zich verbeterd in het hogesnelheidsgebied vergeleken met Red Bull, maar ik denk dat Red Bull tegelijkertijd een voordeel heeft behouden op de rechte stukken,” legt hij uit.
“En ze zijn ook heel goed in alle andere snelheden. Als je de hairpin neemt, hebben zij de beste auto. Dus uiteindelijk is het gewoon de groep eigenschappen die je in je auto hebt die de rondetijd maakt,” legt Stella uit.