Hoe de Braziliaanse AF Corse rookie Felipe Fraga in 2012 als 16-jarige voor het eerst in contact kwam met de DTM en welke noodlottige ontmoeting er toen plaatsvond
De aankondiging dat de 26-jarige Braziliaan Felipe Fraga dit jaar voor het door Red Bull gesteunde Ferrari-topteam AF Corse zou starten als opvolger van Liam Lawson, kwam voor de DTM als een verrassing. Maar wat bijna niemand wist: voor Fraga is de cirkel rond, want tien jaar geleden beleefde hij zijn eerste DTM-race op de Red Bull Ring. En leerde Augusto Farfus kennen, die nu een van zijn supporters is.
“Ik was toen een frisse Red Bull-atleet”, zegt Fraga, die in 2012 16 was en zijn eerste jaar in de Formule Renault reed. “Toen ik in het trainingscentrum van Red Bull in Oostenrijk was, werd ik door Red Bull uitgenodigd om de DTM-race op de Red Bull Ring te bekijken. Tien jaar later keerde ik terug – om de DTM auto te testen.”
Dit alles voelde “surrealistisch”, zegt Fraga, die later in Brazilië stock car kampioen werd en nu via GT racing de sprong naar de DTM heeft gemaakt.
Fraga’s 2012 DTM bezoek aan de Red Bull Ring
Welke herinneringen heeft Fraga aan zijn eerste contact met de traditionele serie? “Ik was destijds formulecoureur en droomde natuurlijk alleen maar van de Formule 1, maar die auto’s waren te gek,” verwijst hij naar de DTM-prototypes van de fabrikanten in die tijd. “Ze waren zelfs sneller dan de Formule 3, die op dat moment in het voorprogramma draaide,” zegt hij. “Ik kon het niet geloven.”
Er was ook een ontmoeting met de toenmalige Braziliaanse DTM-coureur Augusto Farfus, die voor nieuwkomer BMW zijn eerste seizoen in de serie reed. “Ik was in staat om de pits in te gaan en ontmoette Augusto persoonlijk,” herinnert hij zich. “Zo leerde ik de DTM en Augusto tegelijkertijd kennen. “
Ex-DTM coureur Farfus nu vriend en adviseur van Fraga.
Een noodlottige ontmoeting, want Farfus is nu een van zijn adviseurs. “Augusto is al tijden in Europa, we zijn goede vrienden en ik wissel ideeën met hem uit,” zei Fraga, die zegt dat hij zijn 38-jarige landgenoot “twee, drie keer per week” spreekt. “Ik vraag hem wat hij van dingen vindt en welke series hij goed vindt en welke hij niet zo goed vindt. “
Farfus heeft “veel ervaring” en de carrière van de BMW-fabriekscoureur is “een goed voorbeeld voor elke GT-coureur over de hele wereld”, aldus Fraga. “Hij is ook degene die DTM dichter bij Brazilië heeft gebracht. Door hem weet iedereen het nu. En nu is iedereen blij en zal weer naar DTM kijken omdat er weer een Braziliaan is,” zegt hij, niet zonder trots.
Hoe de DTM een bestemming werd
Maar hoe lang heeft het geduurd voordat DTM een mogelijke bestemming werd voor Fraga in zijn carrière? “Toen ik in 2014 stockcarrijder werd, dacht ik al aan de DTM”, antwoordt hij. Fraga had zijn Formule 1-droom om financiële redenen begraven, was naar Brazilië teruggekeerd en won daar bij de eerste poging de titel in de Stockcar Light Series. Dat leverde hem een cockpit op in de Braziliaanse stock cars.
De carrièresprong betekende dat Fraga niet langer alleen een sponsorcontract met Red Bull had, maar een volwaardige Red Bull-coureur werd. En hij won de stock car titel in 2016. “DTM was de top toerwagenserie in die tijd,” herinnert Fraga zich. “Ik zat te denken aan DTM en Super GT in Japan, aangezien Red Bull in beide series actief is. Ik had altijd deze twee series in gedachten. En nu is het gelukt,” zegt hij blij.
“Was helemaal perplex”: DTM-droom komt uit in Spielberg
Maar de sprong naar de DTM kwam er alleen omdat hij het risico nam om in 2019 uit stock cars te stappen. “Ik had niet de droom om twee, drie, vier of vijf keer de titel te winnen, ik wilde me ontwikkelen en grotere dingen proberen”, zegt Fraga, die mikte op een fabriekscontract via GT-racing in Europa en in 2021 door Mercedes-AMG aan de rijderspool werd toegevoegd.
“En ik vroeg steeds aan Red Bull Brazilië en Red Bull HQ of er een mogelijkheid was en of ze iets voor me hadden, want ik zit nu in Europa,” bevestigt hij. “Dus toen ze me vroegen of ik mee wilde doen aan de DTM, was ik helemaal perplex en kon ik bijna niets zeggen. Ik zei alleen dat ik er klaar voor was en dat ik het aanbod graag aannam.”
Hij had “er altijd van gedroomd om in een echte Red Bull race auto te rijden. En dat in zo’n sterk veld,” vertelt Fraga, die op 22 maart zijn eerste rit in de Ferrari 488 GT3 Evo maakte – uitgerekend op de Red Bull Ring in Spielberg. “Het team heeft er alles aan gedaan om het me vanaf het begin naar de zin te maken,” lijkt hij na een lange reis eindelijk te zijn aangekomen.
