De “onderschatte eSport” was onze headline in 2018, en ook het kaartspel is populairder dan ooit met kaartprijzen tot 300 euro. Waar ligt de fascinatie? We hebben het tot op de bodem uitgezocht tijdens de Europese Pokémon Kampioenschappen.
Het is voor het eerst in vele jaren dat er een groot Pokémon toernooi naar Duitsland komt en volgens de deelnemers ook het eerste offline toernooi in twee jaar. eSport heeft de uitnodiging van Nintendo geaccepteerd: 2018 hebben we al betiteld als “de ondergewaardeerde eSport” en grijpen we de kans om Pokémon op het hoogste niveau te bekijken. Hoe werkt het evenement, wat is anders dan FIFA?
Deelnemers van 8 tot 60 jaar
Het eerste wat opvalt is dat er waarschijnlijk geen ander op fantasie gebaseerd competitief evenement is dat zoveel verschillende mensen samenbrengt. De zaal zit vol met spelers van 8 tot 60 jaar, zowel vrouwen als mannen, uit de meest uiteenlopende landen, hoewel hier in Frankfurt de nadruk duidelijk op Europa ligt. En het is integratief. Alleen de vaardigheid telt, zelfs de 10-jarigen verslaan gemakkelijk volwassenen. Nergens wordt een kwaad woord gewisseld, zo competitief als de spelers zijn tijdens hun wedstrijden, zo hartelijk zijn ze ervoor en erna en soms feliciteren ze hen met goede daden.
Het bijwonen van het Internationale Kampioenschap is eigenlijk ontnuchterend. Er is niet veel meer dan een tentoonstellingshal met eindeloze tafels en een podium voor de stream – twee winkels, de mogelijkheid om deel te nemen aan nevenevenementen, en een paar foodtrucks op de binnenplaats.
Je zou ook kunnen zeggen: Alles is er wat nodig is, de focus ligt op de gevechten. En de gevechten zijn een echte uitdaging, want Pokémon is in alle opzichten zeer complex. Zelfs de jongste spelers kennen elke kaart en elke aanval van de Pokémon. In het videospel moeten tegenstanders meerdere zetten vooruit plannen, net als bij schaken, en hebben ze alleen een kans als ze de strategie van hun tegenstander kunnen pareren.
“Anders zou de chaos te groot zijn” zegt wereldkampioen Schulz
Met de kaarten moet je altijd kiezen uit de ontelbare mogelijkheden die je eigen kaartspel biedt. Het verschil met andere trading card games: In Pokémon trekken spelers veel en doorzoeken hun deck. Dit betekent dat zelfs complexe strategieën kunnen worden uitgevoerd, zolang de tegenstander maar niet ingrijpt.
En in dit opzicht is Pokémon niet anders dan andere ruilkaartspellen: Er zijn een handvol meta decks die bijzonder sterk zijn. Tegen hen moeten strategieën worden bedacht en in de eigen compositie worden opgenomen. En dat moet je van tevoren doen, want een van de regels van Pokémon is dat je je deck niet mag veranderen tijdens het toernooi.
“Anders zou de chaos te groot zijn,” zegt wereldkampioen Robin Schulz in ons interview. Sommige decks kunnen met slechts één kaart worden gecounterd, en als je die later zou toevoegen, zou het toernooi voor veel spelers meteen voorbij zijn.
2018 won de student zijn trofee, maar werd deze keer vroegtijdig uitgeschakeld, wat de twee punten onderstreept: Het bouwen van een dek en de voorbereiding zijn essentieel. Om een toernooi te winnen, zegt hij, moet je “tijd investeren, het juiste deck vinden en veel oefenen”. Twee weken voor de komende wereldkampioenschappen wil hij met vrienden afspreken en elke dag enkele uren oefenen – Hij is al gekwalificeerd. In Frankfurt daarentegen, was Schulz “eerlijk gezegd niet echt goed voorbereid. “
Pokémon is speciaal
De positieve energie en het gemeenschapsgevoel die ik tijdens het toernooi-weekend ervaar, maken Pokémon zo speciaal. Alle spelers die ik spreek benadrukken hoe blij ze zijn om hun vrienden en kennissen weer te zien
Hier ontstaan relaties die een leven lang meegaan: Baris Akcos, bijvoorbeeld, is een scheidsrechter, of in Duitse Pokémon-taal: professor. Hij is verloofd met een van de casters van het toernooi en kent Markus Stadter al heel lang van evenementen over de hele wereld. “Je reist veel rond,” zegt hij.
Alle scheidsrechters zijn hier op vrijwillige basis, kijken naar de wedstrijden, letten op de regels, staan open voor vragen. Hoe verder de deelnemers komen, hoe meer “professoren” de spelen observeren. De verleiding om vals te spelen neemt ook toe naarmate het prijzengeld stijgt. “Het gaat om meer geld, meer prestige, meer WK-punten, dus elke beslissing telt.”
Als je het goed doet, word je teruggevraagd, zelfs naar andere landen, want er zijn veel internationale spelers op de toernooien. Voor Akcos is het deze keer een thuiswedstrijd, hij woont in Frankfurt.
Iedereen kan meedoen – maar het niveau is hoog
Iedereen die ik spreek ziet zichzelf als deel van een grote familie en dat gevoel gaat weer door de hele zaal tijdens de finales. Hoewel er hier minder toeschouwers zijn dan bij een ESL One of in Katowice, zijn ze niet minder luidruchtig of geïnvesteerd. De sfeer geeft de gevechten op het podium weer een heel bijzondere charme.
Het aantal deelnemers is nog beperkt vanwege de pandemie, onthult Akcos. Maar zelfs hier voel je wat een groot feest Nintendo organiseert rond de kleine monsters. In principe kan iedereen meedoen, maar alleen echt goede spelers maken kans op de internationale kampioenschappen. Maar dat weerhoudt de vele ouders er niet van om zelf ook wat discipline op te brengen. Dit is zeldzaam in andere eSports.
Er worden drie dagen gespeeld in Frankfurt, op de eerste moeten de tegenstanders negen wedstrijden strijden. Dan gaat het over op het knock-out systeem met best-of-three. Wat competities betreft, staat Pokémon op gelijke voet met FIFA, LoL en co.
Pokémon is niet alleen een onderschatte eSport van grote complexiteit, maar ook de instapdrempels zijn extreem laag en toxiciteit is niet te bespeuren. Dus als je nog steeds op zoek bent naar een inclusieve, internationale en toch zeer competitieve eSport, dan is de wereld van de pocket monsters waarschijnlijk de place to be.
