De Canadese oud-international Tosaint Ricketts ging dit weekend zijn “grootste uitdaging tot nu toe” aan. De voormalige profvoetballer creëerde een eMLS-noviteit – en kreeg duidelijk zijn grenzen te zien
Er is nog één ding dat ik wil bereiken met de club”, kondigde Tosaint Ricketts half december aan. Hij had zijn actieve voetbalcarrière bij de Vancouver Whitecaps begin 2023 al beëindigd, omdat hij het groene veld allang had verruild voor een kantoor. En toen was hij plotseling “terug – min of meer”, zoals zijn club aankondigde. Ricketts nam voor het nieuwe seizoen de vacante eMLS-positie van de Caps over en werd eSportsman voor de Canadezen: “From the Pitch to the Pixels”.
Hij beschreef de taak als zijn “grootste uitdaging tot nu toe” in de introductievideo van de club. Ricketts is de eerste voormalige MLS-speler die meedoet aan de eMLS. Hij heeft ervaring in de afsplitsingen van FIFA en in het huidige EA SPORTS FC 24 – maar niet op het hoogste niveau. De 36-jarige wilde daarom punten scoren door te leren van zijn lange carrière als profvoetballer.
Voor zijn tijd bij de Vancouver Whitecaps (2019 tot 2022) droeg Ricketts het shirt van Toronto FC, waarmee hij in 2017 de MLS Cup won. Buiten Noord-Amerika speelde hij ook in Turkije, Finland, Litouwen, Noorwegen, Roemenië en Israël. Hij speelde in totaal 61 interlands voor de Canadese nationale ploeg van 2011 tot 2020. Met 17 doelpunten staat hij in de top tien van nationale topscorers.
13:150 doelpunten – geen kans bij de start
Dus wat kan hem een voordeel geven op het virtuele veld? Een goed begrip van positiespel en formaties en weten “wanneer je druk moet zetten op welke spelers”, vertelde Ricketts aan Fox News. Afgelopen weekend kon hij deze expertise echter niet overbrengen naar de virtuele wereld. De voormalige spits kreeg duidelijk zijn grenzen te zien in de Series One Qualifier van de eMLS.
Ricketts sloot de eerste seizoenshelft af met nul punten en een doelsaldo van 13:150 uit tien wedstrijden. Tegen bekende eSports-spelers als ‘Ollelito’ (1:15) en ‘K1John’ (1:18) was er meer dan alleen een klassenverschil te zien. Van de tegenstanders bleef alleen Alan Avila in enkele cijfers, terwijl Ricketts met 3:9 veruit zijn beste resultaat behaalde. Voor de ex-voetballer, die meedoet onder de gamertag ‘eightysvn’, lijkt zijn “grootste uitdaging” zeker te groot – in ieder geval in sportieve termen.
Ricketts als MLS liaison
Het valt aan te nemen dat de Vancouver Whitecaps door Ricketts te nomineren bewust hebben geaccepteerd dat ze weinig tot niets te maken zouden hebben met het winnen van de eMLS Cup in 2024. In plaats daarvan wordt de brug tussen fysieke en virtuele sport verder uitgebouwd. “Het is een kans voor MLS om in contact te komen met een nieuwe demografie,” zei Ricketts in aanloop naar zijn eSports-debuut.
De voormalige Canadese international zal blijkbaar helpen om deze “nieuwe demografie” aan te spreken, naast de meer traditionele voetbalfanbase. Niet alleen voor de MLS, maar ook voor de Vancouver Whitecaps. “Ik kijk ernaar uit om bij te dragen aan de groei in dit segment,” zegt Ricketts op de website van de club. De (e)sportieve prestaties lijken van ondergeschikt belang.
Het eMLS-avontuur is echter nog niet voorbij voor Ricketts. Begin maart neemt hij het in de Series Two Qualifier op tegen de elf tegenstanders in het 22-koppige veld met wie hij nog niet heeft gestreden. Onder hen is de Duitser Niklas Raseck, die het nieuwe seizoen begon als titelverdediger. Hoewel ‘NRaseck’ dit jaar weer een van de favorieten is, naast Paulo Neto, die de eerste kwalificatiewedstrijd won, zou een puntenzege voor ‘eightysvn’ niets minder dan sensationeel zijn
