De industrie staat voor de uitdaging om duurzame bedrijfsmodellen te ontwikkelen en zichzelf breder te positioneren na de zogenaamde eSports-winter. Freaks 4U Gaming CEO Michael Haenisch werpt een exclusieve blik terug en in de toekomst op eSport
De zogenaamde eSports-winter heeft zijn sporen nagelaten. Organisaties als Sprout en het populaire communityproject Summoner’s Inn hebben hun deuren moeten sluiten. Het komt erop neer dat de bedrijfsmodellen onhoudbaar bleken te zijn, aldus de respectievelijke aankondigingen.
Woorden die ook op een soortgelijke manier gelezen kunnen worden bij Freaks 4U Gaming. Het in Berlijn gevestigde marketingbureau voor eSports en gaming werd niet minder getroffen door de uitdagingen van die tijd, maar slaagde erin een ommekeer te maken dankzij een overname en een aanzienlijke verlaging van de kosten. Een algemeen vertrek naar nieuwe kusten? “Ik zou niet zeggen dat we er helemaal doorheen zijn, maar je ziet wel de eerste tekenen van herstel,”
De hoogtepunten werden gevolgd door dieptepunten
Om de triggers van de zogenaamde eSports-winter te begrijpen, moet je iets verder terugkijken. De industrie heeft de afgelopen tien jaar een ongebreidelde groei doorgemaakt. Gaming en eSports waren vooral in trek tijdens de Covid pandemie. Om een voorbeeld te noemen: De bal lag in de Bundesliga, maar de Bundesliga Home Challenge werd gehouden op het virtuele veld.
Het is ook duidelijk dat met de gestage groei een zekere daling komt. “In die tijd ging het ontzettend goed met eSports. Het voelde alsof elk merk iets wilde sponsoren, het was erg populair. Het was gewoon het onderwerp dat springlevend was” – en toen plotseling ‘raakte het ons echt’. De aanvalsoorlog van Rusland tegen Oekraïne, de inflatie. Plotseling stortten investeerders, sponsors en reclamegeld in, waar “niemand echt op voorbereid was”.
Dit maakt het des te belangrijker om eSports te heroverwegen en een duurzaam model te ontwikkelen. In wezen betekent dit diversificatie. “Als team, toernooi of evenementorganisator gaat het erom onze afhankelijkheid van sponsoring te verminderen via andere inkomstenstromen. Tegelijkertijd moeten we nadenken over hoe we de aantrekkingskracht van eSports verder kunnen vergroten,” legt Haenisch uit.
Dit betekent ook een stap terug en twee stappen vooruit zetten: “Ik vind bepaalde concepten interessant waarbij je bijvoorbeeld in eerste instantie geen geld krijgt van mediapartners voor uitzendrechten. Enkele jaren geleden hebben we een overeenkomst gesloten met tv-stations zoals ProSieben om hen de League of Legends Prime League tegen betaling te laten uitzenden. Een mogelijke aanpak zou zijn om hier in eerste instantie van af te zien, de content vrij toegankelijk te maken en een groot bereik en interesse te genereren door middel van distributie – en dan een stap later te zeggen: ‘Ik wil hier geld voor’.”
Ontken samenwerking met Saoedi-Arabië niet over de hele linie
Over geld gesproken. Saoedi-Arabië koopt steeds meer in eSports. Onlangs kregen ze het contract voor de Olympische eSports Games – voor de komende 12 jaar. Daarnaast werd onlangs de eerste Esports World Cup gehouden met een record aan prijzengeld. Een zegen voor het ecosysteem? Of een vloek door de afhankelijkheid? “Vooral de eSports-winter heeft veel aanbod beperkt. Sommige toernooien vinden niet meer in dezelfde vorm plaats of teams bestaan niet meer omdat ze geen steun van sponsors konden krijgen. Deze onzekerheid in combinatie met minder geld in de markt is natuurlijk op zoek naar een uitlaatklep. Saoedi-Arabië biedt hier nieuwe mogelijkheden en dat leidt tot een nieuw ecosysteem, dat natuurlijk heel krachtig kan zijn.” Desondanks “geloof ik dat de verantwoordelijken heel serieus zijn over eSports”.
De woestijnstaat “wordt een serieuze speler op de markt. De toekomst zal uitwijzen welke invloed het zal hebben op het wereldwijde eSports-ecosysteem”. Haenisch is echter ook duidelijk: “Je kunt niet zomaar boycotten en de andere kant opkijken. Je moet nadenken over hoe je samenwerkt, welke overlappingen er zijn en welke rode lijnen je jezelf oplegt.” De Freaks CEO verwacht echter niet hetzelfde lot als de eSports winter, mits er een brede aanpak komt. Want “het is niet genoeg om je in de zomer te focussen op de EWC en vervolgens niets meer te doen. Dat is niet genoeg, we moeten een divers eSports ecosysteem blijven hebben.”