Over iets meer dan een maand, op 31 januari, viert Julian Alvarez zijn 24e verjaardag. Zijn verzameling titels is al indrukwekkend, maar nu is hij klaar om er nog een trofee aan toe te voegen: de Club World Cup trofee. Over een wereldkampioen op zoek naar zichzelf
De Champions League-wedstrijd in Leipzig begin oktober beschrijft de situatie van Julian Alvarez vrij goed. Niet perfect, want hij zat daar aanvankelijk op de bank, hoewel hij dit seizoen meestal vanaf het begin speelt, maar in zekere zin wel treffend, want Alvarez laat zich niet vastpinnen op één rol of één positie.
Maar vooral: omdat hij scoorde. En hoe! Vanuit een staande positie, in een nogal ongunstige positie met de bal, vond hij snel een nieuwe lichaams- en voetpositie die hem in staat stelde de bal in het net te tikken om er 2-1 voor de Sky Blues van te maken, vijf minuten nadat hij als invaller in het veld was gekomen. Daarna bediende hij de bal ideaal voor Jeremy Doku om er in de blessuretijd 3-1 van te maken
Alvarez’ probleem is Haaland
Alvarez kan zoveel: Middenvelder, wat hij eigenlijk ook is, vleugelspeler, tienman. Gevaarlijk in het strafschopgebied, maar ook in de tegenaanval, al is dat bij City een wat zeldzamere stijl. Het probleem van Alvarez is echter Erling Haaland. Want als de Noorse doelpuntenjager fit is, kun je natuurlijk niet om de 52-voudig doelpuntenmaker van het vorige seizoen heen. Lange tijd betekende dit dat Alvarez de rol van de joker moest spelen, want City-trainer Pep Guardiola denkt niet aan een double-header met uitzondering van een achterstand kort voor het einde of een duidelijke voorsprong
Als het over de coach gaat, weet iedereen dat hij niet alleen gul is met zijn lof, maar dat die soms ook misplaatst is, zoals ooit het geval was met Rafinha of Dante bij Bayern, omdat hij hen prees zonder rekening met hen te houden. Zijn woorden over Alvarez lijken echter ook objectief gezien toepasselijk: “Hij is zo zelfverzekerd voor het doel, hij beweegt snel en speelt slim.”
Hoewel – zoals de huidige inzinking van acht wedstrijden zonder doelpunt in de competitie bewijst – hij zeker meedogenlozer zou kunnen zijn voor het doel. Maar al met al zijn de positieve woorden ten gunste van de Argentijn op zijn plaats omdat hij zo veelzijdig is. Als een coach als Guardiola hem vaak op verschillende posities inzet, is dat niet omdat hij niet weet wat hij met hem aan moet, maar omdat hij de speler waardeert om zijn veelzijdigheid. Dat is niet alleen het geval met Alvarez, maar ook met Bernardo Silva, Phil Foden en John Stones.
Op zoek naar identiteit
Dit seizoen speelt de man met rugnummer 19 meestal in het centrum van de verdediging. Direct achter Haaland of offset, afhankelijk van het systeem. Guardiola had de positie in de 4-2-3-1, die hij meestal speelt tot Kevin De Bruyne er weer bij is, kunnen opvullen met andere sterren, maar hij kiest meestal voor Alvarez omdat hij zijn goaltjesdreiging van daaruit goed kan gebruiken, maar ook omdat hij goed tegen de bal werkt.
Aan de ene kant is deze wisselvalligheid goed voor Alvarez, maar het betekent ook dat hij op zoek is naar zijn eigen identiteit. Het betekent ook dat hij vergeleken wordt met andere spelers. Met Haaland in ieder geval, als hij ontbreekt en Alvarez doelpuntloos blijft. Maar ook in positieve zin: “Hij doet me denken aan Gabriel Jesus vanwege zijn werklust, zijn agressie tegen de bal.” Zegt Guardiola. “Hij doet me denken aan Sergio Aguero.” Zegt Haaland. Hoewel dit complimenten zijn, is Haaland zelf zelden vergeleken met iemand anders vanwege zijn unieke charisma en klasse.
De Wereldbeker voor clubs ligt nu in het verschiet voor City, dat in de Champions League bovenaan hun groep eindigde met 18 punten, maar de aansluiting met de koplopers in de Premier League kwijt is na slechts één driepunter uit hun laatste zes wedstrijden. Alvarez is al wereldkampioen met Argentinië sinds december 2022, een prestatie die werd geïntegreerd in een fantastisch seizoen waarin hij de treble won met City. Nu wil hij ook een wereldbeker winnen met zijn club, wat natuurlijk minder belangrijk is, maar niet mag ontbreken op het briefpapier van City. Dat zou tenminste de ambitie moeten zijn van ’s werelds duurste ploeg.
Alvarez is niet verzekerd van een basisplaats in Saoedi-Arabië gezien zijn recente gebrek aan afwerking, maar hij zal in ieder geval als wildcard meedoen en misschien zelfs op zijn favoriete positie als centrumspits beginnen als Haaland niet op tijd fit is
Lionel Messi zegt over zijn collega bij de nationale ploeg: “Hij heeft ons op spectaculaire wijze geholpen de wereldtitel te winnen.” Hij benadrukte in het bijzonder de prestaties van Alvarez na zijn brace in de halve finale tegen Kroatië.
De zo geprezen man, die voor het eerst op de voorgrond trad tijdens de Copa-winst van 2018 met River tegen Boca, maar niet doorging met het winnen van de Wereldbeker voor clubs, is meer een nuchter type en zei alleen: “Ik wil de fans blij maken, met doelpunten en assists.” Misschien komende dinsdag weer tegen Urawa Red Diamonds. Alvarez zelf is een diamant die af en toe alleen nog maar feller kan schitteren
