18 jaar oud en geen studiebeurs, maar de Franse rijzende ster Victor Wembanyama is het onderwerp van gesprek in de VS – inclusief koninklijke onderscheidingen.
De onderscheiding kwam van de Koning zelf. “Iedereen wordt de laatste jaren een eenhoorn genoemd, maar hij is meer een alien,” zei Lakers superster LeBron James over Victor Wembanyama: “Hij is zeker een generatie talent.”
Victor Wembanyama heeft nog geen enkele wedstrijd in de NBA gespeeld, hij is niet naar een Amerikaanse universiteit geweest en hij is pas 18 jaar oud – toch kent elke basketbalfan in de VS zijn naam. Dat geldt natuurlijk ook voor “King” James, wiens lof Wembanyama met prikkelende nonchalance noteerde: “Ik dacht bij mezelf: ‘Oh, dat is cool’. Dat is alles wat het is. Het verandert niets.” Bescheiden, dan. Natuurlijk, op 18-jarige leeftijd.
Maar de 2,21 meter lange reus heeft de erkenning van de basketbalgekke staten wel verdiend. Hij maakte zijn eerste Amerikaanse optreden begin oktober in Henderson (Nevada). Daar ontmoette hij het ontwikkelingsteam G League Ignite in twee testwedstrijden met zijn team Metropolitans 92 uit Parijs.
Waar eindigt Wembanyama?
En Wembanyama bewees dat hij zich op zijn gemak voelt in de schijnwerpers. In de twee ontmoetingen overtrof hij iedereen met in totaal 73 punten, 15 rebounds en negen blokken. Het zette hem met hoofdletters op het juiste moment in de Amerikaanse krantenkoppen, want ondanks de aanstaande start van het NBA-seizoen is de vraag nu: waar landt de vreemdeling?
Een vraag die grote gevolgen kan hebben voor het komende seizoen, zoals gevreesd in de VS. Slechte teams, zo wordt voorspeld, zullen opzettelijk wedstrijden verliezen in de hoop het grote talent van de 2023 draft binnen te halen. Dat Wembanyama volgend jaar de eerste geselecteerde speler wordt, lijkt zeker.
Sommige NBA-functionarissen hebben Wembanyama’s management al benaderd met absurde eisen. “Ze willen dat we hem eruit halen,” vertelde zijn zaakwaarnemer Bouna Ndiaye aan ESPN, “dat gaan we niet doen. Hij keek ons aan en zei ‘waar hebben jullie het over’.” NBA-teams vrezen voor de gezondheid van het begeerde talent, die komend seizoen nog in de Franse eredivisie zal spelen.
“Hij wordt de speler met de meeste hype sinds LeBron James”
Wembanyama’s enorme lengte, met een armspanwijdte van 2,42 m, combineert met snelheid en behendigheid die gewoonlijk alleen point guards op het veld hebben. Al jaren bieden topspelers als Kevin Durant (Brooklyn Nets) of Kristaps Porzingis (Washington Wizards) een vergelijkbaar totaalpakket in de NBA – inclusief frequente ernstige blessures.
Zelfs met de supersterren van de industrie wordt de jonge Wembanyama al vergeleken. “Hij wordt de speler met de meeste hype sinds LeBron James,” beweerde een general manager op ESPN. Basketbalkenner Stephen A. Smith noemde de Fransman zelfs “een grotere versie van de grote Kevin Durant”.
Wembanyama zelf vergelijkt zich met niemand. Zijn doel is “iets wat je nog nooit hebt meegemaakt”. Als een echte alien.
