Vijfentwintig jaar geleden organiseerde WWE een van de meest controversiële tv-segmenten in de geschiedenis van de league rond The Undertaker – en bracht zichzelf in de problemen met Christelijke verenigingen.
Hij was een van de populairste en meest gerespecteerde sterren ooit in het worstelen – maar op deze avond maakte The Undertaker zijn fans boos. En niet alleen hen.
Een van de meest controversiële momenten in de WWE-geschiedenis vond vandaag 25 jaar geleden plaats: in een segment dat opzettelijk was ontworpen met het oog op shockwaarde, voerde de krachtpatser een soort kruisiging uit, die de legendarische “Dead Man” uitvoerde op zijn rivaal Stone Cold Steve Austin.
Het controversiële einde van de tv-show Monday Night RAW veroorzaakte heel wat opschudding – en riep ook christelijke organisaties op om in actie te komen.
Undertaker in WWE 1998 als sinistere schurk
Achtergrond van de actie: WWE had de populaire Taker opnieuw uitgevonden als schurk tijdens het Attitude Era in 1998.
In de loop van zijn transformatie in de sinistere “Lord of Darkness”, trok de Taker een sinistere nieuwe outfit aan, vierde hij een reünie met zijn oude manager en metgezel Paul Bearer, die in 2013 overleed, en werd hij de leider van een groep die het Ministry of Darkness werd genoemd.
Austin, toen de grote publiekslieveling in de competitie, werd het belangrijkste doelwit van Taker.
Steve Austin werd “gekruisigd”
Op 13 december 1998 bereikte de vete een voorlopig hoogtepunt in een “Buried Alive Match”, waarin de twee met elkaar worstelden op een nagebouwd kerkhof. Als laatste hype voor het pay-per-view duel werd het schoksegment opgenomen voor RAW’s “Go Home Show”.
Na het hoofdevenement van de show – Austin en “Mankind” Mick Foley namen het op tegen Taker en de jonge, pas gekroonde kampioen Dwayne “The Rock” Johnson – werd Austin knock-out geslagen door Taker en een groep gemaskerde assistenten. De gemaskerde “druïden” bonden Austin vast aan een groot, mystiek object en tilden hem rechtop terwijl Taker duivels lachte.
De enscenering was duidelijk bedoeld om associaties op te roepen met de kruisiging van Jezus – ook al had WWE dit herhaaldelijk ontkend.
Wat zijn volgens jou de wildste twittermomenten van het worstelen voordat twitter iets was? Voor mij zouden dat waarschijnlijk Austin, Undertaker en “het symbool” zijn pic.twitter.com/RfFg37PEYc
– Rasslin Uploader~! (Armstrong Alley op YouTube) (@KrisPLettuce) Maart 10, 2019
Katholieke Vereniging: “Schandalig”
Het segment trok ook buiten de kringen van WWE-fans de aandacht. Een van de krantenkoppen was een publieke schermutseling met de Catholic League, een katholieke belangenorganisatie.
“Spotten met Christus overschrijdt de aanvaardbare grenzen van entertainment, zelfs in worstelen. Vooral in deze tijd van het jaar is het schandalig”, schold vertegenwoordiger William Donohue van de bond TV Guide uit, verwijzend naar de uitzending van de scène in de aanloop naar Kerstmis.
Donohue meldde dat hij door WWE was verzekerd dat de beweging niet was bedoeld als een “kruisiging” en dat de bond in plaats daarvan “een soort Egyptisch symbool” in gedachten had voor de hogepriesterachtige Taker.
Uiteindelijk verklaarde de ambtenaar dat hij een productief gesprek had gehad met WWE. Het resultaat: hij zou hebben geadviseerd dat het potentiële volgende slachtoffer van Taker gewoon zijn handen omhoog zou moeten strekken in plaats van opzij zoals Jezus, om de christelijke gevoeligheden minder te beledigen.
Next heruitvinding als motorrijder
WWEWWE liet zich er echter niet van weerhouden om meer schokkende segmenten rond de kwaadaardige Taker te organiseren: Er was onder andere nog een impliciete “zwarte bruiloft” met Stephanie McMahon, de dochter van WWE-baas Vince McMahon, die werd ontvoerd en ook werd gekoppeld aan het symbool.
De dramatische climax van het Ministry verhaal was de onthulling van een mysterieuze “hogere macht” die de Taker zou hebben gediend. De “hogere macht” bleek Vince McMahon zelf te zijn – wat nogal betekenisloos was in de context van de voorgaande gebeurtenissen.
Uiteindelijk bleek dat Takers transformatie in een superschurk niet verder kon worden doorgevoerd; na een blessurepauze eind 1999 / begin 2000 keerde hij terug in een nieuwe gedaante, niet langer een bovennatuurlijke motorrijder met een motor.
Dit werd in 2004 gevolgd door zijn transformatie terug in het oude “Deadman”-personage, waarmee de nu 58-jarige nog vele successen zou vieren tot het einde van zijn carrière in 2020.
