De WTA Finals zouden het paradepaardje van het vrouwentennis moeten zijn. Maar in Saoedi-Arabië is daar tot nu toe weinig van terechtgekomen. Een tennisicoon heeft daarom sterke woorden
“Inspiring the nation: Saudi fans in awe” – dit is de veelbelovende kop van een persbericht voor de WTA Finals in Riyad, waarin ook lovend wordt gesproken over de vele lokale en internationale fans ter plaatse.
Het probleem – de trieste waarheid ziet er een beetje anders uit. Tennisjournalist Ben Rothenberg vroeg zich sarcastisch af of “Awe” misschien de naam is van een andere locatie aan de overkant van de straat waar alle eerder genoemde fans te vinden zijn.
Want het is duidelijk dat er in het stadion weinig te merken is van het enthousiasme dat in het persbericht wordt genoemd. Zondag waren er bijvoorbeeld maar zo’n 400 toeschouwers in een stadion dat plaats biedt aan 5.000 toeschouwers. Telegraaf-journalist Simon Briggs, die ter plaatse was, filmde hoe belachelijk leeg het stadion eruitzag terwijl twee van de beste speelsters ter wereld, Coco Gauff en Jessica Pegula, een duel uitvochten
De tweede dag van de WTA Finals trok een beschamend klein publiek van ongeveer 400 toeschouwers, waardoor het debat over de beslissing om toptennis naar Riyad te brengen weer oplaaide.
✍️& @simonrbriggshttps://t.co/zqnVdVU4VbTelegraphSport pic.twitter.com/yrkHzolH53
– Telegraph Sport (@TelegraphSport) November 4, 2024
“Extreem teleurstellend”: tennisicoon hekelt
Een triest beeld voor het belangrijkste evenement op de WTA Tour, want Grand Slams worden niet door de Women’s Tennis Association (WTA) zelf georganiseerd.
Het tennisicoon van Engeland, die ter plaatse is als pundit voor Sky UK, was ook ontzet: “Er is veel discussie geweest over de vraag of sportevenementen naar Saoedi-Arabië moeten komen, maar als we daar voorbij kijken en de WTA Finals zien als gewoon een evenement, is het uiterst teleurstellend dat de beste speelsters ter wereld – Iga Swiatek, Coco Gauff – vandaag voor een publiek als dit spelen.”
De organisatoren in Saoedi-Arabië kan niet worden verweten dat ze potentiële toeschouwers afschrikken met hoge ticketprijzen – integendeel. De goedkoopste kaartjes kosten slechts zeven euro.
Toch lijkt het stadion, met uitzondering van de openingsdag, toen de wedstrijd tussen Qinwen Zheng en Aryna Sabalenka dankzij veel Chinese fans ongeveer 70 procent van de capaciteit bereikte, grotendeels leeg.
Bijna geen toeschouwers bij de finale? WTA niet verbaasd
Zondag wezen de organisatoren erop dat studenten in Riyad momenteel druk bezig waren met examens – jammer voor een evenement dat plaatsvindt in de overdekte arena van de King Saud University. Meer toeschouwers worden pas vrijdag verwacht.
De WTA is hier verrassend ontspannen over in een verklaring: “We hebben altijd lagere bezoekersaantallen verwacht met de start van de Saudische werkweek op zondag, maar gaan ervan uit dat de aantallen naar het weekend toe zullen toenemen.”
De vrijwel berekende lege hallen tijdens de Saudische werkweek bij het enige grote toernooi waar de dames de aandacht niet hoeven te delen met de heren is verbazingwekkend. Natuurlijk, de financiële macht van de Saoedi’s maakt het financieel de moeite waard voor de WTA, zelfs als er helemaal geen toeschouwers komen opdagen.
Maar de beste reclame voor vrouwentennis ziet er anders uit
De WTA wijst er juist op dat het doel is om “tennis naar een nieuw publiek te brengen en het kost tijd om dit op te bouwen”.
Gauff denkt er net zo over: “Als er iets nieuws is in een regio, verwacht ik niet dat de tribunes vol zitten. Dat hoort gewoon bij de ontwikkeling van het spel. Kijk naar de WNBA. Die tribunes waren een paar jaar geleden waarschijnlijk niet zo vol en nu zijn ze vol voor alle teams. Ik denk dat het gewoon groeipijn is.”
De Saudische Tennis Federatie heeft een vergelijkbaar doel. Dit is om tegen 2030 een miljoen mensen te inspireren met deze toernooien in Saoedi-Arabië.
Of dit gaat lukken valt nog te bezien. Een einde aan de “groeipijnen” is na deze start in ieder geval niet snel in zicht.