Tegen het einde van zijn tijd in Madrid werd Gareth Bale bijna persona non grata. Dat hij toch als Real-legende is vertrokken, heeft ook te maken met een avond tien jaar geleden
100 miljoen euro was niet eens het prijskaartje van Cristiano Ronaldo – en de Portugees zat alleen maar kwakkelend op de tribune. Op de late avond van 16 april 2014 werd de schijnwerper bij Real Madrid gericht op Gareth Bale toen de Witten het opnamen tegen FC Barcelona in de Spaanse bekerfinale. Clasico.
Aan de andere kant was Neymar de prominente nieuwe contractant, CR7-tegenhanger Lionel Messi was fit – maar Bale was op dat moment de duurste voetballer ter wereld en droeg het shirt van hun beroemdste club. Een situatie die de toen 24-jarige Welshman blijkbaar niet deerde.
Cristiano Ronaldo zou zeker in de schijnwerpers staan in Madrid, maar Bale zou zijn eerste seizoen in Spanje niet eens per se in zijn schaduw eindigen met 22 goals en 19 assists – een gemiddelde van één goal in elke wedstrijd, geëxtrapoleerd naar 44 competitieve wedstrijden in 2013/14.
Bale sprint door de coachingzone van Barca
Bale moest zijn verplichte doelpunt nog maken toen de bekerfinale, de Clasico, zijn slotfase inging op een woensdagavond in het Mestalla in Valencia. Nadat Angel di Maria de ploeg van Carlo Ancelotti al vroeg op voorsprong had gezet, maakte Marc Bartra in de tweede helft gelijk voor de ploeg van Gerardo “Tata” Martino. Diego Simeone’s Atletico zou een paar weken later kampioen worden.
De 85e minuut was net begonnen toen Real nog een tegenaanval lanceerde. Linksback Fabio Coentrao speelde de bal langs de linkerzijlijn, waar Bale vrijwel alleen voor Bartra stond. De Welshman hief kort zijn hoofd, herkende de situatie en schoof de bal met zijn eerste balcontact langs de doelpuntenmaker van Barcelona.
De toen 23-jarige verdediger was nog succesvol in zijn poging om Bale eenvoudig uit het gebied te duwen, maar laatstgenoemde sprintte eenvoudig door Martino’s coachzone, langs de zielige Bartra en het vijfmetergebied in, waar hij de bal brutaal door de benen van Barca’s invaller-doelman José Pinto schoof. Real Madrid werd bekerwinnaar
Vijf en een halve week later stonden de witten tegenover hun volgende Spaanse tegenstanders in een nog grotere finale – stadsrivalen Atletico in de finale van de Champions League, die ze al twaalf jaar niet hadden gewonnen. Sergio Ramos scoorde de veelgeprezen gelijkmaker in de derde minuut van de rust en Real won uiteindelijk de gedwongen extra tijd met een duidelijke marge.
Maar het was Bale die in de 110e minuut de allesbepalende 2-1 scoorde die Atletico definitief de das omdeed. Hij scoorde misschien wel de twee meest waardevolle doelpunten in een legendarisch seizoen voor de Witten en rechtvaardigde misschien wel zijn enorme transfersom in zijn eerste jaar bij de club.
Bale zou nog acht jaar in Madrid blijven, maar in ieder geval de laatste drie zouden als verspild worden bestempeld. Blijvende pech door blessures en, aantoonbaar, afnemende interesse zorgden ervoor dat wat een succesvolle samenwerking had moeten worden, tot een bijna tragisch einde kwam. De wederzijdse vervreemding was onmiskenbaar.
Harde kritiek kenmerkte de tweede helft van zijn tijd bij Real meer dan lof, en toch slaagde de voormalige man van 100 miljoen erin om de grootste club ter wereld in 2022 als een legende te verlaten. Bale, die zijn carrière in 2023 beëindigde, heeft daarvoor te veel geweldige doelpunten gemaakt en te veel titels gewonnen – te beginnen met zijn rentree in het Mestalla, dat aanstaande dinsdag tien jaar bestaat.
