Khamzat Chimaev is op weg om een topster te worden in de UFC vechtsport competitie. Explosieve bijgerecht: Hij doet propaganda voor een beruchte dictator.
Hij stal de show op deze grote vechtavond, daar zijn fans en experts het over eens.
Khamzat Chimaev leverde het gevecht van de nacht op de Pay Per View UFC 273, overschaduwde de eigenlijke hoofdgevechten van de grote MMA-show.
Het drie ronden durende gevecht van de Zweedse weltergewicht tegen Gilbert Burns bracht het publiek meer in vervoering dan de officieel hogere titelverdedigingen van de vedergewicht- en bantamgewichtkampioenen Alexander Volkanovski en Aljamain Sterling tegen de “Koreaanse Zombie” Chan Sung Jung en Petr Yan.
De puntenzege van Chimaev op de onverwacht weerbare Burns is het topthema in de Amerikaanse media, leverde hem verschillende geldbesparende bonusprijzen op als “Fight of the Night” – en wekte de hoop dat hij een wereldster en melkkoe kan worden zoals Conor McGregor of Khabib Nurmagomedov.
Maar de steile opgang van de ongeslagen 27-jarige, wiens carrière eigenlijk vroegtijdig leek te zijn beëindigd, laat ook een onbehaaglijk gevoel achter. Want het komt ook ten goede aan een duistere figuur met wie de rijzende ster een bevoorrechte band heeft: Ramzan Kadyrov.
Chimaev promoveert dictator Kadyrov
Als “bewijs dat Khamzat de koning van de kooi is”, vierde de Tsjetsjeense dictator in het weekend Khimaevs vijfde opeenvolgende UFC-overwinning op zijn Telegram-kanaal.
Kadyrov, die sinds 2007 met de zegen van Vladimir Poetin aan de macht is in de door oorlog geteisterde Russische republiek, is niet alleen om privé-redenen geïnteresseerd in vechtsporten: Chimajev – hoewel hij op zijn 18e naar Zweden emigreerde – is een welkome reclamedrager voor de heerser.
Chimaev heeft zich laten inpalmen en is herhaaldelijk geprezen, ontvangen en heeft geschenken gekregen van Kadyrov – tot grote ergernis van mensenrechtenactivisten die wijzen op Kadyrovs brute behandeling van oppositieleden en dissidenten en zijn rol in het Poetin-systeem. Vooral in de huidige context van de aanvalsoorlog tegen Oekraïne.
Veel gesanctioneerde mensenrechtenschendingen
De afgelopen jaren hebben ook de vervolging en soms dodelijke marteling van homoseksuelen en andere minderheden, die in 2018 in een rapport van de OVSE werden gedocumenteerd, tot internationale afschuw geleid.
Het regime van
Kadyrov wordt in veel landen uitgestoten, de EU en de VS hebben sancties tegen hem ingesteld, naast een inreisverbod, Amerikaanse burgers en bedrijven mogen geen zaken met hem doen. In de loop van dit proces verloor Kadyrov ook zijn miljoenenpubliek op Facebook en Instagram.
Er was al kritiek geweest op de aanwezigheid van Kadyrov op Facebook en Instagram. De heerser had het platform verschillende keren gebruikt om vrij expliciete dreigementen met geweld te uiten; een duistere uitbarsting tegen een gebruiker die hem tijdens een livestream een “Satan” had genoemd, zorgde voor grote opschudding. Later werd de criticus – een 15-jarige jongen – op de staatstelevisie getoond en moesten hij en zijn vader publiekelijk hun verontschuldigingen aanbieden voor “slechte opvoeding”.
Een van de mannen die naast Kadyrov stond toen hij de kritieke post ontdekte: Khamzat Chimaev.
MMA wordt massaal gepromoot in Tsjetsjenië
De MMA-sport wordt door Kadyrov met veel staatsgeld gepromoot, past in het door hem gepropageerde ideaal van mannelijkheid – en zijn succesvolle export van vechters verschaft hem een internationaal podium.
Kadyrov tooide zich de laatste tijd bijzonder graag met Khimaevs: hij ontving hem in zijn landhuis, nam propagandafoto’s met hem, overhandigde hem geschenken.
Toen Khmayev in 2020 ernstig ziek werd door Corona en dacht aan aftreden, kwam Kadyrov tussenbeide – en vertelde hem, volgens zijn eigen zeggen, “dat het hele Tsjetsjeense volk boos was over dit nieuws”. Khimaev ging verder.
“Chimaev heeft herhaaldelijk beweerd dat alles in orde is in Tsjetsjenië, dat hij geen mensenrechtenschendingen of andere misdaden ziet,” bekritiseerde dissident Mansur Sadulaev op Bloody Elbow, een MMA-portaal dat behoort tot het SB Nation sportblognetwerk, in de aanloop naar het gevecht.
Onderzoeksjournalist Karim Zidan, auteur van het artikel over de connectie tussen Khimajev en Kadyrov, wees er ook op dat Khimajev enkele uren voor zijn gevecht een foto van een gesprek met Kadyrov had geüpload.
UFC wordt opstapje voor propaganda
Chimajev is niet de eerste beroemdheid die door Kadyrov is binnengehaald: In het verleden heeft Kadyrov ook nabijheid gezocht en gevonden bij sterren als Mo Salah, Mike Tyson, wijlen Diego Maradona of zelfs Lothar Matthäus.
In 2011 speelde de Duitse recordinternational aan de zijde van Kadyrov in een propagandawedstrijd in Grozny. Kadyrov wilde de wedstrijd gebruiken om zijn hoofdstad, verwoest door de twee Tsjetsjeense oorlogen, te promoten als WK-locatie voor 2018. Hoe sport in het algemeen ook de beschermheer van Kadyrov, Poetin, hielp, is een even bekend probleem.
Het groeiende succes van Khmayev in de UFC doet niettemin de vraag rijzen hoe moet worden omgegaan met Kadyrov die hem als opstapje voor propaganda gebruikt.
Dat het MMA-gezelschap rond Dana White, dat niet bekend staat om al te morele scrupules, dit niet centraal stelt is niet verwonderlijk. Maar zelfs bij de grote mediapartner ESPN kwam de naam van Kadyrov niet voor in een groot online portret van Khimaev kort voor de Pay Per View.
Ondertussen blijft de sportieve voorraad van Chimaev in de UFC stijgen dankzij de triomf over Burns: White had onlangs de polariserende Amerikaanse ster Colby Covington in het spel gebracht als Chimaevs volgende tegenstander, en het zou een potentieel Pay Per View main event zijn.
Op middellange termijn wordt Chimaev klaargestoomd voor een lucratief gevecht met kampioen Kamaru Usman.