Zestig jaar geleden deed de 22-jarige Cassius Clay de wereld schudden. Zijn overwinning op Sonny Liston op 25 februari 1964 was de geboorte van Muhammad Ali, de grootste aller tijden
Cassius Clay is niet te stoppen, geen kans. Hij schreeuwt, zijn zinnen komen snel en hard aan, net als zijn stoten eerder op het lichaam van Sonny Liston, die machteloos in zijn hoek zit, hard geraakt, zwaar vernederd.
“Ik ben de grootste vechter die ooit heeft geleefd. Ik heb geen schrammetje op mijn gezicht, en ik heb Sonny Liston verslagen, en ik ben net 22 jaar geworden, ik moet de grootste zijn!!!” schreeuwt Clay, hij schreeuwt naar de verslaggever die een microfoon onder zijn neus houdt, en hij eindigt zijn geschreeuw met de woorden: “Ik heb de wereld geschud, ik ken God, ik ken de ware God.”
Het is 25 februari 1964 en Sonny Liston, zwaargewichtkampioen van de wereld, heeft al voor de zevende ronde opgegeven, verslagen door een vermoedelijk hopeloze schreeuwlelijk, een 22-jarige outsider die vier jaar eerder in Rome de Olympische gouden medaille had gewonnen – en die zich tot de islam heeft bekeerd en zichzelf voortaan Muhammad Ali noemt.
Muhammad Ali: met een grote mond naar de overwinning op Sonny Liston
De wereld weet nu al dat hij zichzelf als de grootste beschouwt. Nog voor de eerste bel, voor het gevecht in Miami Beach, riep Clay, gezegend met een onwankelbaar zelfvertrouwen en een ongelooflijk grote mond, zichzelf luidkeels uit tot de “mooiste” en de “grootste”.
Clay – geïnspireerd in zijn onverschrokken offensieve zelfpromotie door de voormalige worstelaar Gorgeous George – bespot en beledigt wekenlang de 31-jarige Liston, de “Zwarte Beer”, die een crimineel verleden en contacten met de maffia heeft. Clay verschijnt voor zijn weging met een jack aan met de tekst “Bear Hunt.”
Als de bel klinkt, domineert Clay het gevecht, dat hij op zijn laatst in de achtste ronde zal beëindigen. Hij is flamboyant, laat zijn verdediging zakken, danst lichtvoetig door de stoten van de stug uitziende, duidelijk ongetrainde favoriet. In de vierde ronde lijkt het gevecht te kantelen, Clay ziet niets meer – Listons handschoenen zijn behandeld met een schoonmaakmiddel. Clay wil opgeven, zijn coach Angelo Dundee stuurt hem weer uit de hoek
Liston wordt in ronde zes in elkaar geslagen. Daarna heeft hij er genoeg van.
“De grootste sensatie in de boksgeschiedenis”
Clay liet de wereld schudden, hij, de 7-1 underdog, over wie een van de journalisten de legendarische zin schreef dat het beste wat Clay kon doen was de ongeletterde Liston verslaan in een spellingswedstrijd. “Dit is de grootste sensatie in de boksgeschiedenis,” mompelt de grote Joe Louis, die van dichtbij te zien is als tv-presentator.
Clay is de grootste – maar als hij de ring heeft verlaten, stapt hij over. Aan de zijde van burgerrechtenactivist Malcolm X en de beroemde footballster Jim Brown lepelde hij eerst vreedzaam een vanille-ijsje op. De rematch vindt plaats op 25 mei van het volgende jaar.
Muhammad Ali slaat Sonny Liston neer in de eerste ronde, wat resulteert in deze iconische foto van Ali die tegen Liston schreeuwt op de grond.
