In tegenstelling tot Sebastien Ogier zelf kan Hyundai-coureur Thierry Neuville zich heel goed voorstellen dat de deeltijdstarter van Toyota een rol speelt in de titelstrijd van 2024
Toen Sebastien Ogier besloot om na zijn titelwinst in het World Rally Championship (WRC)-seizoen 2021 alleen nog deel te nemen aan geselecteerde rally’s voor Toyota, deed hij dat om te bezuinigen. De Fransman wilde niet langer strijden voor nog een WRC-titel – het zou zijn negende worden – vanaf 2022.
In het huidige WRC-seizoen 2024 is Ogier echter plotseling de Toyota-coureur met de meeste WRC-punten na negen van de 13 rondes – ook al reed hij drie van de negen rally’s niet. Na zijn derde overwinning van het seizoen heeft Ogier nu nog maar 27 punten achterstand op Hyundai-coureur Thierry Neuville, die het WRC leidt.
Terwijl Ogier zelf zich nog niet comfortabel voelt met de rol van titelkandidaat en nog niet weet of hij alle vier de resterende rondes van de WRC-kalender van 2024 zal rijden, ziet kampioenschapsleider Neuville de achtvoudig wereldkampioen rally zeker als een rivaal in de strijd om de titel in 2024.
Toen Neuville direct na de overwinning van Ogier in de Rally Finland afgelopen zondag werd gevraagd wie zijn belangrijkste rivaal in de titelstrijd was, antwoordde de leider in het kampioenschap: “Duidelijk degene die op de tweede plaats staat in het klassement. Dat is meneer Ogier op dit moment. Misschien heeft hij dit gevoel zelf niet, maar hij heeft in de afgelopen rally’s altijd vooraan gereden. Hij vecht voor elk punt.”
Neuville beschrijft zijn eigen prestaties in de Rally Finland als een “achtbaanrit”. Waarom? “We begonnen met hoge verwachtingen, maar tijdens de shakedown beseften we dat het niet ging zoals we ons hadden voorgesteld. Zelfs toen beseften we al dat dit weekend een uitdaging zou worden. En dat is precies hoe het is gelopen.”
Neuville eindigde als tweede, niet in de laatste plaats omdat Toyota-coureurs Kalle Rovanperä en Elfyn Evans zich terugtrokken door ongelukken. Op basis van het 2024 WRC puntensysteem, dat zwaar werd bekritiseerd door zowel Ogier als rallylegende Walter Röhrl, scoorde Neuville slechts één punt minder dan winnaar Ogier in Finland.
Het valt nog te bezien wat Sebastien Ogier zal beslissen. Rijdt hij alle vier de resterende rondes van het seizoen? Dat is de duidelijke wens van Toyota-teambaas Jari-Matti Latvala, die deze beslissing aan Ogier zelf wil overlaten. Terwijl het voor de Fransman zijn negende WRC-titel zou zijn als hij succesvol is, zou het voor Thierry Neuville zijn eerste
zijn.
