wereldkampioen boksen Alexander Usyk is uit de oorlog in Oekraïne teruggekeerd naar zijn hoofdtaak om zijn land te inspireren: In de grote rematch tegen Anthony Joshua, spelen geld en show een ongebruikelijke bijrol.
Alexander Usyk keek Anthony Joshua diep in de ogen. Afgezien van dat, had de traditionele staredown geen van de gebruikelijke pre-fight banter van een zwaargewicht mega-gevecht.
Voor de Oekraïense bokswereldkampioen Usyk lag de nadruk deze zaterdag op heel andere zaken dan de ego- en marketingshow die in de branche gebruikelijk is. Gekleed in nationale klederdracht en geschoren op één krul na, wendde Usyk zich na de “staredown” tot de camera’s en zong vurig het volkslied “Oi u luzi chervona kalyna” – waarmee hij zijn solidariteit betuigde met de soldaten in zijn door oorlog verscheurde vaderland.
Als Usyk zaterdag (vanaf 23.15 uur) in Jeddah/Saudi-Arabië de ring instapt tegen de Engelsman Joshua, verdedigt hij niet alleen zijn titel als zwaargewichtkampioen, maar vecht hij ook voor zijn land.
“Ik ben erg blij dat ik binnenkort weer kan vechten,” zei Usyk voor zijn eerste wereldkampioenschapsgevecht sinds het uitbreken van de oorlog op 24 februari. Hij herinnert zich die dag, zoals iedereen die het nieuws half volgt, alsof het gisteren was. Alleen zijn hart doet een beetje meer pijn: het was de verjaardag van zijn dochter.
Usyk patrouilleerde als soldaat in Kiev
“Ze werd twaalf die dag, en natuurlijk huilde ze,” vertelde Usyk aan de Guardian. Daarna meldde hij zich als vrijwilliger voor de wapendienst en patrouilleerde als soldaat in Kiev.
“Ik bad elke dag: Alsjeblieft, God, laat niemand me proberen te vermoorden,” herinnerde Usyk zich, “En laat me alsjeblieft niemand neerschieten.”
Boksen was niet in Usyk’s gedachten. “Mijn land en mijn eer zijn belangrijker dan wereldtitels,” verklaarde de familieman destijds. Maar er was grote steun van thuis, zowel van het leger als van het volk.
Oekraïners willen Usyk in de ring zien
“Mensen willen dat hij vecht en wint. Ze willen dat hij de Oekraïense vlag omhoog houdt,” zei promotor Alexander Krasyuk: “Ze willen dat het Oekraïense volkslied over de hele wereld zo te horen is.”
Voormalige bokswereldkampioenen Vitali en Wladimir Klitschko, en zelfs president Volodymyr Selenskyj, moedigden Usyk, die Oekraïne met speciale toestemming mocht verlaten, ook aan om te vechten. Hij zei dat hij zijn land meer kon helpen met zijn prestaties.
In Oekraïne zal het gevecht tegen Joshua voor iedereen toegankelijk zijn. Usyk, die zich in Dubai heeft voorbereid, wilde de televisierechten kopen, maar de promotors uit Saoedi-Arabië – die geen glorieuze reputatie hebben op het gebied van de mensenrechten – beseften wat er moest gebeuren: zij gaven ze aan hem.
“Het gaat niet om geld, het gaat niet om roem,” zegt promotor Krassyuk – wat natuurlijk maar de halve waarheid is: de bokaal voor de wedstrijd bedraagt naar verluidt 150 miljoen euro, gelijkelijk verdeeld tussen de twee vechters. Maar wie hoeveel in de wacht zal slepen, is voor de industrie in dit bijzondere duel ongebruikelijk onbelangrijk.
Usyk gaat als favoriet de rematch tegen Joshua
in.
Usyk, die vroeger de onbetwiste wereldkampioen in het cruisergewicht was en als professional nog nooit werd verslagen, is ook de favoriet in de rematch, niet alleen vanwege zijn speciale motivatie.
De edele technicus had de 32-jarige Joshua, deze modelatleet met de stoomhamer, reeds in september jongstleden duidelijk onttroond. “In de trainingsvideo’s lijkt hij op een cyborg” zei Krassjuk voor de rematch. Hij had “Usyk nog nooit zo vastberaden gezien als nu”.
Usyk heeft zich niet specifiek op zijn tegenstander voorbereid. “Ik volg hem al tien jaar,” zei Usyk, die in de aanloop naar het gevecht vaak een blauw en geel T-shirt droeg met het opschrift ‘Kleuren van vrijheid’. Hij zei dat hij “niet zo goed zou zijn als elk ander gevecht dat ik heb gevochten – ik zal beter zijn.”
En na het gevecht? Usyk wil snel naar huis om zijn land te steunen.