WWE oprichter Vince McMahon neemt een dag voor de Royal Rumble ontslag. Nieuwe beschuldigingen hadden hem onder enorme druk gezet
Na nieuwe, massale en verontrustende beschuldigingen in de context van zijn seks- en zwijggeldschandaal, nam bedrijfsoprichter Vince McMahon vrijdag ontslag, een dag voor het grote Royal Rumble-evenement.
De advocaten van voormalig WWE-medewerkster Janel Grant waren eerder al naar buiten getreden met een rechtszaak tegen McMahon, zijn voormalige vertrouweling John Laurinaitis en WWE.
Grant beschuldigt de 78-jarige McMahon van sekshandel, een systeem van seksueel en emotioneel misbruik waaronder verkrachting. McMahon ontkent de beschuldigingen, maar onder druk van de gebeurtenissen kondigde hij zijn terugtrekking aan uit WWE en het moederbedrijf TKO, dat hij nog steeds mede leidde als “Executive Chairman”.
WWE was onder andere onder druk komen te staan omdat vleesproducent Slim Jim wat WWE omschreef als de “grootste sponsordeal in de geschiedenis van WWE” in de ijskast had gezet.
Vince McMahon neemt voor de tweede keer ontslag bij WWE
McMahon was in de zomer van 2022 al afgetreden nadat uit onderzoek van de Wall Street Journal was gebleken dat McMahon miljoenen aan zwijggeld had betaald aan verschillende ex-werknemers om verschillende beschuldigingen in de doofpot te stoppen. Grant was een van hen.
Er zijn verschillende onopgeloste criminele beschuldigingen van seksueel misbruik tegen McMahon: één betreft de vermeende verkrachting van voormalig worsteljurylid Rita Chatterton in de jaren ’80 – met wie McMahon vorig jaar een buitengerechtelijke schikking van miljoenen trof. Daarnaast beschuldigt een anoniem gebleven voormalige WWE-worstelaar McMahon ervan hem in 2005 te hebben gedwongen orale seks te hebben. McMahon regelde in 2018 een zwijggeldbetaling van 7,5 miljoen dollar.
Ondanks de massale beschuldigingen vocht machthebber McMahon met hand en tand tegen zijn persoonlijke ondergang – ondertussen met succes
McMahon was begin 2023 met pensioen gegaan
In januari 2023 gebruikte McMahon zijn meerderheidsaandeel om terug te komen als WWE-voorzitter. Dochter Stephanie, die haar vader had opgevolgd als CEO van het bedrijf, gooide de handdoek in de ring en verliet het bedrijf. De persoonlijke en professionele relatie tussen vader en dochter – die ook de echtgenoot is van WWE creative director “Triple H” Paul Levesque – lijkt te zijn stukgelopen.
In de lente van 2023 organiseerde Vince McMahon vervolgens een miljarden kostende reorganisatie van WWE: Het bedrijf ging samenwerken met UFC-moederbedrijf Endeavor rond Ari Emmanuel, ook bekend als Hollywood-agent.
Emmanuel hield McMahon aan boord, prees zijn expertise, gaf hem de baan van “Executive Chairman” in het nieuwe conglomeraat en stelde hem in staat om weer betrokken te raken bij de creatieve kant van het bedrijf.
Afgelopen herfst namen de zaken een nieuwe wending, die nu in een nieuw daglicht komt te staan: Emmanuel verwijderde McMahon uit de creatieve divisie en bekritiseerde publiekelijk het feit dat McMahon’s grote belang de ontwikkeling van TKO-aandelen schaadde. McMahon deed vervolgens afstand van een deel ervan. In dezelfde periode werd ook een huiszoeking bij McMahon door overheidsonderzoekers onthuld
Ex-werkneemster Janel Grant met enorme beschuldigingen
Nu staat ex-werkneemster Janel Grant in het middelpunt van de belangstelling: ze beschuldigt McMahon ervan “jarenlang seksueel en emotioneel misbruik” tegen haar te hebben gepleegd. Hij en voormalig hoofd talent Laurinaitis hadden haar ook binnen het bedrijf aangeboden als een seksueel goed “voor hun persoonlijk plezier en om deals met het hof gemaakte worstelaars veilig te stellen”.
Grant werd in een uitbuitende afhankelijkheidsrelatie gehouden met persoonlijke en professionele voordelen, maar ook met bedreigingen. Grant beschuldigt McMahon ook van het doorgeven van pornografisch materiaal met haar erop aan “duizenden” mensen tegen haar wil.
McMahon en Laurinaitis zouden haar ook hebben verkracht in een WWE vergaderzaal: De advocaten beschrijven in een verklaring brutaalweg dat Grant ook zou zijn beschimpt met de woorden “Nee betekent ja”, een omkering van het motto van de MeToo-beweging.
Volgens Grant’s verhaal werd ze uiteindelijk onder druk gezet om haar baan op te zeggen en kreeg ze drie miljoen dollar zwijggeld. Grant is nu ook naar buiten getreden omdat McMahon slechts een deel van het geld heeft betaald – naar verluidt omdat hij Grant ervan beschuldigt de overeenkomst te hebben verbroken met lekken naar de pers.
McMahon had zijn voormalige machtsbasis niet meer
Nadat Grant naar buiten kwam en er snelle en tastbare gevolgen waren, kondigde McMahon zijn ontslag aan.
In een verklaring legde McMahon uit dat Grant’s beschuldigingen vol zaten met “leugens” en “ongefundeerde verzinsels”, waartegen hij zich krachtig juridisch zou verdedigen. Hij zou echter zijn functies bij WWE en TKO neerleggen “uit respect” voor het bedrijf en om schade aan het bedrijf te voorkomen.
Dat McMahon zich dit keer snel terugtrekt, heeft natuurlijk ook te maken met het feit dat hij niet meer dezelfde machtsbasis heeft als voorheen: het hoofd van het bedrijf is nu Emmanuel, McMahon is sinds de oprichting van TKO afzetbaar.
Extra druk om te handelen werd gecreëerd door het feit dat Grant’s advocaten niet zonder strategische bijbedoelingen naar buiten traden: Niet alleen luidt de Royal Rumble van aanstaande zaterdag het begin in van het seizoen waarin WWE de meeste publieke aandacht trekt rond het mega-evenement WrestleMania in april.
WWE had ook net een miljardendeal aangekondigd met streaminggigant Netflix en de terugkeer van megaster Dwayne “The Rock” Johnson als lid van het management van het bedrijf – voor wie een nieuw schandaal dat McMahon boven het hoofd hing ook een last zou zijn geweest
