McLaren en Toyota intensiveren hun samenwerking – Wat dit betekent voor een mogelijke Formule 1-comeback van de Japanse fabrikant
Wordt de uitwisseling tussen MacLaren en Toyota binnenkort nog intensiever? Toegegeven, het Formule 1-team beëindigde onlangs een langlopend contract om gebruik te maken van Toyota’s windtunnel in Keulen en verplaatste zijn programma naar de fabriek in Woking. Maar dat is niet het einde van de samenwerking.
Integendeel, de samenwerking tussen de twee merken wordt juist hechter. Dit werd duidelijk voor de Grand Prix van Japan, toen McLaren aankondigde dat Toyota-juniorcoureur Ryo Hirakawa zou worden gecontracteerd als reserverijder voor 2024.
Als onderdeel van de deal zal de Japanse coureur ook deelnemen aan het simulatorprogramma van McLaren en wat testen met de auto van 2021. Dat Hirakawa werd gekozen was nogal verrassend, omdat hij nooit eerder op de radar van Formule 1-teams had gestaan.
Dat hij dat nu wel doet, onderstreept Toyota’s ambities om sterkere banden te smeden met de Grand Prix-racerij. Dit wordt ondersteund door de aanwezigheid van Toyota-voorzitter Akio Toyoda bij McLaren als onderdeel van een delegatie van de Japanse fabrikant naar de Grand Prix van Japan een week geleden.
Er gaan zelfs geruchten dat McLaren Toyota op het oog heeft als mogelijke toekomstige motorpartner, mocht het bedrijf ooit besluiten om terug te keren in de Formule 1.
Hoe Hirakawa aan zijn contract kwam
Toen McLaren-teambaas Andrea Stella werd gevraagd naar de achtergrond van het contracteren van Hirakawa, verklaarde hij: “Omdat we zijn begonnen met een ontwikkelingsprogramma voor coureurs, kloppen er veel mensen op de deur. We zijn actief op zoek naar talent, maar we hebben ook interesse van andere talenten om deel te nemen aan het programma.”
“Dit is goed omdat het laat zien dat we vanuit dit oogpunt geloofwaardig zijn,” geeft Stella aan. “We zijn natuurlijk erg blij dat Ryo en Toyota zich bij het team wilden aansluiten als het gaat om het ontwikkelingsprogramma voor coureurs.”
“We hebben van de gelegenheid gebruik gemaakt om hem toe te voegen aan de pool van reservecoureurs. Maar onze interesse gaat niet alleen uit naar de coureur zelf. We zijn ook geïnteresseerd in het delen van hoe we omgaan met prestaties, hoe we omgaan met de ontwikkeling van coureurs. Dus we willen onze horizon een beetje verbreden.”
Hoewel de mogelijkheid bestaat dat er de komende jaren nauwere banden worden gesmeed, lijken hints dat Toyota definitief wil terugkeren in de Formule 1 op dit moment echter voorbarig.
F1 terugkeer van Toyota: zeg nooit nooit
Kazuki Nakajima, adviseur van Toyota Gazoo Racing, zei aan de zijlijn van de Japanse Grand Prix dat de deal met Hirakawa geen eerste stap was op weg naar een comeback in de Grand Prix. Maar hij liet wel doorschemeren dat er de komende jaren dingen kunnen veranderen.
“Op dit moment is het duidelijk een nee,” zei hij over Toyota’s interesse in de Formule 1. “Deze deal gaat echt alleen over een coureur, over het ondersteunen van de droom van een coureur. Op dit moment heeft het er echt niets mee te maken.”
“Ik weet natuurlijk dat er over gedacht kan worden en dat er veel geruchten zijn. Maar ik kan heel duidelijk zeggen dat het niet het geval is en er niets mee te maken heeft”, benadrukte Nakajima, maar voegde eraan toe: “Voor de toekomst weet je het nooit.”
